Le nom est compliqué, mais l’espoir est grand: «TOI 700 e» est aussi grande que notre Terre. On ne sait pas encore si cette exoplanète (un corps céleste qui tourne autour d’une autre étoile que la nôtre) a une atmosphère semblable à celle de la Terre. Les astronomes de l’agence spatiale américaine Nasa ont pu découvrir la planète grâce au télescope spatial TESS, pour «Transiting Exoplanet Survey Satellite». Selon les premières données, celle-ci est rocheuse et tourne autour d’une petite étoile.
Sur l'exploration spatiale
«Il s’agit de l’un des rares systèmes que nous connaissons avec plusieurs petites planètes dans des zones habitables. Cela fait du système «TOI 700» une perspective passionnante pour des suivis ultérieurs», explique Emily Gilbert, experte de la Nasa. Dans la zone habitable d’une étoile, l’eau liquide est théoriquement possible. Si la planète était plus proche de son soleil, il ferait trop chaud, et l'eau n'existerait que sous forme de gaz. Si elle était plus loin, il ferait trop froid, et il n'y aurait que de la glace.
La planète se trouve à environ 100 années-lumière de nous. Une année-lumière correspond à 9461 milliards de kilomètres. «TOI 700 e» est de ce fait nettement trop loin pour que les humains puissent imaginer l'atteindre. Rien que pour arriver près de notre voisine la plus proche, Proxima du Centaure, qui se trouve à «seulement» 4 années-lumière, un voyage avec les fusées actuelles prendrait environ 70’000 ans. «TOI 700 e», elle, serait atteignable en 1,75 million d'années à la même vitesse.
Des centaines de milliards d’exoplanètes
Au même moment, un télescope spatial d'un tout autre calibre, le géant James Webb mis en service il y a quelques mois seulement, a pu découvrir sa première exoplanète. L’existence de «LHS 475» avait déjà été évoquée auparavant, mais elle a été confirmée pour la première fois à l’aide du télescope, a annoncé la Nasa. «LHS 475» a presque exactement le même diamètre que notre Terre et se trouve à environ 41 années-lumière. On ne sait pas encore non plus si l’exoplanète possède une atmosphère semblable à celle de la Terre.
Pendant longtemps, les astronomes ne connaissaient que les planètes qui tournent autour de notre soleil. Les premières exoplanètes n’ont été confirmées qu’au début des années 1990. Les experts de la Nasa estiment qu’il existe plusieurs centaines de milliards d’exoplanètes dans notre galaxie, la Voie lactée. On ne peut pas les voir à proprement parler depuis la Terre – elles sont bien trop éloignées et sont «noyées» dans la lumière de leur étoile. Les scientifiques déduisent leur existence par différentes méthodes, toutes indirectes jusqu'ici. À l'heure actuelle, on en a confirmé un peu plus de 5000, dans 4000 systèmes différents.
(Avec l’ATS)