Depuis des mois, la terre tremble dans le sud de l'Italie, un signe qu'une éruption des champs Phlégréens (Ndlr: région volcanique située dans le golfe de Pouzzoles) à l'ouest de Naples pourrait être imminente. Même une petite éruption de ce super volcan aurait des conséquences dévastatrices, tandis qu'une éruption majeure serait catastrophique à l'échelle mondiale.
La Suisse était autrefois elle aussi une région volcanique active. Avec l'expert en géologie de l'EPFZ Eric Reusser, Blick a fait un voyage dans la chaîne volcanique allemande de l'Hegau, à moins d'une heure de route de Zurich. Entre les villes endormies, les cheminées de volcan s'élèvent encore dans le paysage. Un voyage dans le temps et l'histoire.
Eric Reusser, nous sommes sur un volcan éteint, le Hohenstoffeln. À quoi cela ressemblait-il il y a 7 millions d'années?
Ça aurait été assez inhospitalier. De la lave en fusion brillait partout, il faisait incroyablement chaud. La lave jaillissait, les étincelles volaient. Selon la quantité de gaz que le volcan émettait, il y avait aussi des fontaines de lave ardente qui montaient dans le ciel.
Les champs volcaniques de l'Hegau s'étendent sur 570 kilomètres carrés et étaient actifs pendant de nombreux millions d'années. Pourquoi la lave s'est-elle frayée un chemin à travers la croûte terrestre, précisément ici?
Cela était probablement dû à deux événements qui se sont produits à peu près en même temps: au sud, la plaque tectonique africaine est entrée en collision avec la plaque européenne. La terre s'est pliée et les Alpes se sont formées. Un peu plus à l'ouest d'ici, il y a eu une fissure: la fosse rhénane actuelle avec le volcan Kaiserstuhl s'est formée. Donc, au sud, il y avait une poussée, et à l'ouest, une traction.
Un chapitre animé de l'histoire de la Terre. Comment se forme un volcan?
La croûte terrestre, la couche supérieure de notre planète, est relativement rigide. Elle a jusqu'à 30 kilomètres d'épaisseur et ressemble à un patchwork (Ndlr: ensemble quelconque formé d'éléments hétérogènes, disparates). Lorsque ces plaques bougent, d'énormes tensions se produisent. Dans le manteau terrestre, il fait extrêmement chaud et il y a un mouvement constant. Si la croûte est affaiblie par la tectonique des plaques, elle peut se fissurer et permettre au matériau en fusion de monter plus facilement à la surface.
Cela me rappelle un bouton d'acné.
Oui, c'est assez similaire. Le magma monte à travers des canaux et des réseaux. Alors que nous continuons de grimper, soyez prudent, la roche volcanique est instable.
La vue est magnifique d'ici! Depuis ce sommet, nous pouvons voir loin sur le champ volcanique de Hegau.
Tout à fait, mais aujourd'hui, seuls les vestiges des volcans sont visibles. Ou plus précisément, leurs cheminées volcaniques. C'est pourquoi on les appelle «jeu de quilles du Seigneur».
Qu'est-il arrivé au reste de la montagne volcanique?
Le matériau tout autour était plus mou que la lave solidifiée dans la cheminée. Il a été érodé par les glaciers de l'ère glaciaire.
Combien de fois êtes-vous venu ici à l'Hegau?
Beaucoup, beaucoup de fois. Tous les deux ans, je dirigeais une excursion de l'EPFZ avec jusqu'à 70 étudiants, c'était comme une grande sortie scolaire. Mais je viens aussi ici en privé pour des randonnées ou des balades à vélo.
Quand je regarde en bas, je ne vois que la terre et les pierres. Vous, en revanche, lisez toute l'histoire de la Terre.
La roche est comme un oignon: couche par couche, elle nous raconte ce qui s'est passé à différentes époques. On pourrait penser que la roche est muette, mais elle nous dit tellement de choses. Le monde entier est actuellement captivé par les champs Phlégréens en Italie: la région volcanique près de Naples est considérée comme la plus grande menace pour l'Europe. Depuis des mois, il y a une activité sismique croissante sous terre. Ces essaims de séismes sont des précurseurs d'une activité volcanique. Ils indiquent que du magma monte à la surface.
Il y a déjà eu des exercices d'évacuation à Naples. Quels sont les dangers qui y sommeillent?
Il est très difficile de prédire. Le simple fait que le magma monte ne signifie pas nécessairement qu'il atteindra la surface. Par conséquent, il faut relativiser le danger: dans le meilleur des cas, la lave bouillante reste coincée dans la cheminée et se solidifie.
Et dans le pire des cas?
Si la région de Naples était détruite, plus de deux millions de personnes y vivent. La crainte d'une éruption est donc très grande. Des centaines de kilomètres cubes de matériel seraient expulsés. Pour l'Europe et probablement pour le monde entier, les conséquences seraient dramatiques. Encore aujourd'hui, en Europe et en Amérique, l'année 1816 est qualifiée d'«année sans été» car l'année précédente, le volcan indonésien Tambora avait explosé.
Quelles ont été les conséquences de cette éruption?
Il a fait anormalement froid dans le monde entier, ce qu'on appelle un «hiver volcanique». Il y a eu des récoltes perdues, des inondations et des famines catastrophiques. Cela a également affecté la Suisse. Cependant, il y a des éruptions majeures tous les quelques années. Par exemple, en 2022, le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai dans le Pacifique a connu un énorme nuage de cendres de 57 kilomètres de hauteur, le plus haut jamais observé.
Ou le volcan en Islande en 2010... avec le nom imprononçable.
Exactement, l'Eyjafjallajökull a paralysé le trafic aérien européen pendant des jours. L'Islande repose sur deux plaques tectoniques qui s'éloignent lentement. C'est pourquoi le pays est très actif sur le plan volcanique. En un an, les plaques ne se déplacent que d'environ 2 centimètres, mais en 100'000 ans, cela fait 2 kilomètres. À titre de comparaison, les humains modernes n'existent que depuis environ 300'000 ans. C'est un instantané dans l'histoire de la Terre, qui s'étend sur 4,5 milliards d'années.
Les champs Phlégréens en Italie sont considérés comme un super volcan. Qu'est-ce que cela signifie exactement?
Les super volcans sont les plus grands volcans connus. Leur chambre magmatique est tellement gigantesque qu'à l'éruption, il ne se forme pas un cône volcanique, mais la chambre s'effondre pour former un cratère, appelé caldeira. En très peu de temps, un super volcan éjecte tellement de cendres, de roches et de gaz que la Terre doit faire face pendant de nombreuses années aux conséquences.
Les éruptions volcaniques ont donc souvent provoqué des extinctions de masse.
Exact, par exemple en Sibérie il y a environ 252 millions d'années: de la lave a coulé sur une immense superficie à partir d'innombrables volcans. Le soleil s'est assombri, l'atmosphère s'est acidifiée, presque toute la vie sur la planète a été anéantie. C'était la plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre et cela a marqué la fin de l'ère permienne et le début de l'époque triasique.
Combien de super volcans connaissons-nous?
Environ une vingtaine. L'un des plus grands se trouve directement sous le parc national du Yellowstone, dans l'État du Wyoming, aux États-Unis. Sa dernière éruption majeure remonte à environ 640'000 ans. La caldeira qui s'est formée mesure environ 70 kilomètres de large.
Tout au long de votre carrière, vous avez souvent étudié des roches volcaniques partout dans le monde lors d'expéditions. N'avez-vous jamais eu peur d'une éruption?
Non, ce n'est pas quelque chose qui arrive si souvent. Mais bien sûr, on garde ses distances avec un cratère actif. J'ai été plusieurs fois en Afrique du Sud, aux Açores, au Cap-Vert, aux Canaries, en Grèce, à Santorin, dans le sud de l'Iran, en Californie, dans la Sierra Nevada, au Canada. Je n'oublierai jamais comment, un jour de vacances en Calabre, j'ai vu le Stromboli briller dans la nuit.
Quels sont vos plus souvenirs en lien avec des volcans?
Il y a tellement de volcans fascinants sur cette planète. Par exemple, la «pointe de feu» Pico do Fogo au Cap-Vert, à 2'800 mètres d'altitude. L'ascension est difficile car il y a tellement de lapilli, de petits fragments de lave, qui tombent sous les chaussures. Mais la descente est d'autant plus amusante: en dix minutes, on peut faire 750 mètres de dénivelé.
Que pensez-vous des châteaux qui ont été construits au Moyen-Âge sur de nombreux volcans du Hegau?
Les ruines du château sur le Hohentwiel sont encore accessibles aujourd'hui. Eh bien, cette partie plus récente de l'histoire m'intéresse un peu moins. Les châteaux cachent en fait la vue sur les volcans (rires). Mais regardez, voyez-vous ces innombrables colonnes hexagonales?
Ici devant nous dans la roche?
Exactement. C'est de la roche basaltique. Lorsque la lave en fusion refroidit, elle se fissure. Comme dans une boue qui sèche. Ainsi, la lave refroidie se forme en colonnes de basalte hexagonales qui entourent le volcan comme des rayons de miel.
À quel point est-il probable que les volcans de l'Hegau entrent en éruption à nouveau?
Très peu probable. Les processus tectoniques de l'époque sont depuis longtemps terminés. Cependant, le sol porte toujours des témoignages de des éruptions à de nombreux endroits dans l'Hegau. On trouve à la surface de petites particules de lapilli qui sont tombées de l'énorme nuage de cendres à l'époque.
Monsieur Reusser, que diriez-vous d'aller voir un deuxième volcan?
Bien sûr! Direction le Hohentwiel. L'ascension est raide, mais ça en vaut la peine.
Malgré le château?
Et comment! En haut, il y a un petit kiosque, j'ai envie d'une boisson rafraîchissante.
