Au-dessus de l’Université de Berne, le ciel est sans nuage, presque paradisiaque. Ce que le bleu de ce jour d’automne cache, c’est l’enfer qui se produit au-delà de l’atmosphère: des milliers de satellites sont en orbite autour de la terre et leur nombre ne cesse de croître. Elon Musk s’apprête à lancer Starlink Internet, un réseau de satellites qui couvre le globe. D’autres entreprises et pays suivent déjà l’exemple. Parce qu’il y a comme un avant-goût de ruée vers l’or dans l’espace.
Le fait que des entrepreneurs comme Elon Musk lancent de gigantesques flottes de satellites dans l’espace est un gros problème, estime Thomas Schildknecht, vice-directeur de l’Institut d’astronomie de l’université de Berne. «Les constellations d’Elon Musk peuvent devenir dangereuses, non seulement pour les autres acteurs de l’espace, mais pour nous tous.»
La course à l’espace des patrons de la technologie
Que font les deux hommes les plus riches de la planète? Ils se battent pour le ciel. Littéralement. Le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, et l’entrepreneur de Tesla, Elon Musk, ne sont pas seulement en train de se livrer une course pour savoir qui pourra envoyer le plus de touristes dans l’espace, le plus rapidement possible et à bord de fusées au design phallique. Tous deux sont également en train de construire leur propre internet par satellite dans l’espace, ce qui n’est pas seulement une question de prestige, mais surtout d’argent.
Bienvenue dans l’Ouest sauvage
L’espace en orbite terrestre bas est limité. «En ce moment, les entrepreneurs les plus riches se précipitent pour occuper les orbites le plus rapidement possible», déclare Thomas Schildknecht. Leur objectif autodéclaré d’apporter internet aux régions éloignées semble noble. «Il y a d’autres moyens. Est-ce qu’Elon Musk a envie d’installer des antennes paraboliques dans les steppes d’Afrique? Je ne crois pas», déclare l’astronome, cynique. «Avec l’internet coûteux de Starlink, il veut atteindre des investisseurs et des clients financièrement solides, comme les fabricants de voitures à conduite autonome ou les entreprises boursières qui dépendent d’un internet extrêmement rapide.»
Mais pourquoi Elon Musk et Jeff Bezos sont-ils autorisés à hijacker l’espace? «C’est le Far West moderne», dit Thomas Schildknecht. Il n’existe effectivement pratiquement pas de régulations. L’actuel traité sur l’espace extra-atmosphérique, qui date de 1967, précise justement que l’espace peut être utilisé par tout le monde, à condition que ce soit dans un but pacifique. Jusqu’à présent, cette liberté a fonctionné, selon l’astronome. «Mais avec les gigantesques méga-constellations de satellites d’entrepreneurs privés, un cadre juridique contemporain est désormais nécessaire.»
Des débris spatiaux dangereux
Les personnes qui ne travaillent pas dans le domaine de l’espace ne sont souvent pas conscientes de ces problèmes, explique-t-il encore. «Pourtant, nous bénéficions tous presque quotidiennement de services provenant de l’espace. Qu’il s’agisse du GPS ou des prévisions météorologiques de Météo Suisse. Nous le remarquerions assez rapidement si ces services venaient à disparaître.»
C’est pourquoi Thomas Schildknecht se préoccupe chaque jour du problème des déchets que l’humanité a laissé derrière elle en seulement 64 ans de voyage en orbite. «Nous observons les débris spatiaux ici, à l’Université de Berne, et calculons les orbites des différentes parties.» Cela permet aux satellites intacts d’être avertis de l’approche de débris et de commencer une manœuvre d’évitement.
L’énergie d’une grenade à main
Schildknecht montre une vitrine contenant des particules de débris spatiaux collectées. Les satellites défectueux et désaffectés, les fuselages de fusée brûlés ou les particules de peinture écaillées peuvent rester en orbite pendant des centaines d’années et ne sont plus contrôlables.
Si un tel objet entre en collision avec un satellite intact, ce dernier n’est pas seulement détruit, mais le crash crée encore plus de débris spatiaux. Un cercle vicieux. «En raison de la vitesse élevée dans l’espace, une particule de la taille d’un centimètre peut libérer l’énergie d’une grenade à main lorsqu’elle entre en collision», explique-t-il.
Avec les nombreux nouveaux satellites, la quantité de débris spatiaux risque d’augmenter considérablement: «À un moment donné, il y aura tellement de particules de débris que nous ne pourrons plus du tout utiliser l’espace. C’est pourquoi des règles sont nécessaires, par exemple, des taxes spatiales pour responsabiliser les pollueurs des débris. Cet argent peut être utilisé pour soutenir des projets visant à débarrasser l’espace des débris spatiaux avant qu’ils ne deviennent trop dangereux pour les satellites», explique Thomas Schildknecht.
Notre ciel nocturne change
Un autre problème avec les satellites Starlink: Ils sont trop lumineux. Le lancement du projet avait provoqué un tollé chez les astronomes et les experts dont les télescopes sensibles à la lumière étaient perturbés par les mouvements lumineux.
Entre-temps, SpaceX a équipé les satellites d’une sorte de parasol afin qu’ils réfléchissent moins la lumière du soleil. Mais les critiques ne manquent pas: Starlink pourrait avoir des effets extrêmement négatifs sur les programmes scientifiques, selon un rapport rédigé par 250 astronomes et opérateurs de satellites. La recherche de corps célestes dangereux tels que les astéroïdes serait rendue énormément plus difficile, critiquent les scientifiques.
Entre-temps, on parle même de projets publicitaires dans l’espace, indique Thomas Schildknecht. «Mais avant qu’un logo Coca-Cola n’apparaisse dans le ciel nocturne, nous devons tôt ou tard nous poser la question de savoir à quelles fins nous voulons autoriser l’utilisation de l’espace.» Il n’est pas trop tard pour introduire des règles claires, a-t-il déclaré. «Mais il faut que ça arrive très vite.»
