Un incendie impressionnant a forcé mardi des milliers de personnes à évacuer les collines surplombant Los Angeles, qui subit des vents violents propageant les flammes et posant un «danger mortel», selon les autorités. Le feu s'est déclaré en fin de matinée dans le quartier de Pacific Palisades, peuplée de villas à plusieurs millions de dollars dans les montagnes au nord-ouest de la ville. Il a déjà ravagé près de 1200 hectares.
Les autorités recensent «de nombreuses structures déjà détruites» a expliqué le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, lors d'un point presse mardi soir. Environ 30'000 personnes sont sous le coup d'un ordre évacuation, selon les autorités. Aucun blessé n'est pour l'instant à déplorer. «Je n'ai jamais pensé que le vent pouvait avoir un tel effet sur le feu», a confié Gary à la chaîne locale KTLA. Cet habitant du quartier a raconté avoir vu des «braises traînées sur 100 mètres» dans les airs.
De nombreux habitants ont évacué en panique, avec simplement quelques affaires et leurs animaux de compagnie. Beaucoup se sont retrouvés bloqués dans les bouchons, comme Kelsey Trainor. «Il n'y avait nulle part où aller et les gens abandonnaient leurs voitures», a-t-elle raconté. «Tout le monde klaxonnait, il y avait des flammes partout autour de nous, à gauche, à droite. (...) C'était terrifiant.»
«Le pire est à venir»
«Dangereux pour la vie», préviennent les services météorologiques, « hors de contrôle » titre le «Los Angeles Times» à propos de l'incendie. Le climatologue Daniel Swain de Los Angeles a déclaré au journal à propos de cette nuit: «Cela ne fait que commencer. Le pire est à venir. »
«Je n'ai pas vu un comportement d'incendie aussi extrême depuis très longtemps», a déclaré à CNN la capitaine des pompiers de Los Angeles, Sheila Kelliher. S'adressant à CNN depuis sa voiture à Rogers Beach, elle a déclaré que le département utilisait le parking en bordure de route comme « poste de commandement » alors que des vents irréguliers continuaient d'intensifier les incendies de forêt qui traversaient les routes en direction de la mer.
Sheila Kelliher poursuit en décrivant comment l'incendie s'est propagé à la plage et a brûlé deux tours de secours. «L'air ressemblait à de la neige ou du grésil tombant au vent, mais ce sont des cendres et de la fumée.»
Des rafales allant jusqu'à 160 km/h
«Nous sommes restés bloqués pendant 20 minutes» dans le trafic, pendant que «les enfants étaient en train d'être évacués de l'école», a raconté à l'AFP Andrew Hires, un autre habitant. Les pompiers ont dû dégager la chaussée avec un bulldozer pour accéder au quartier. Le feu a provoqué un énorme nuage de fumée, visible depuis toute la mégapole. L'incendie s'est déclaré au pire moment pour Los Angeles, balayée par de violentes rafales.
Des vents chauds de Santa Ana, typiques de l'hiver californien, doivent souffler jusqu'à 160 km/h dans la région mardi et mercredi, selon les services météorologiques américains (NWS). De quoi propager les flammes très rapidement et poser un «danger mortel». «Nous ne sommes absolument pas sortis d'affaire», a insisté Gavin Newsom, en rappelant que les rafales vont «atteindre leur pic» cette nuit, entre 22h et 5h du matin.
Le gouverneur démocrate a demandé aux Californiens de «respecter les ordres d'évacuation», qui ne sont pas toujours suivis aux Etats-Unis. Plus de 250 pompiers sont actuellement mobilisés, a ajouté Kristin Crowley, une responsable des pompiers de Los Angeles. «La combinaison de vents forts et la topographie» escarpée du quartier «rend la tâche extrêmement difficile», a-t-elle insisté. Les moyens aériens ne pourront probablement pas intervenir dans la nuit.
Visite de Joe Biden perturbée
«On s'attend à ce que ce soit le plus fort épisode de vent dans cette région depuis 2011», a averti Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l'université UCLA. Mais le risque d'incendie est selon lui «beaucoup plus élevé» qu'à l'époque. Car après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie subit «un début d'hiver le plus sec jamais enregistré».
En d'autres termes, tout ce qui a abondamment repoussé agit désormais comme un combustible pour le feu. Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes.
«Novembre, décembre, janvier... Il n'y a plus de saison des incendies. Elle a lieu toute l'année», a rappelé le gouverneur Gavin Newsom. La tempête a perturbé la visite du président Joe Biden, venu en Californie mardi pour annoncer la création de deux «monuments nationaux», de vastes zones protégées dans le sud de l'Etat.
Ecoles fermées à Malibu
Présent à Los Angeles, le démocrate de 82 ans a immédiatement approuvé des aides fédérales pour la deuxième ville des Etats-Unis. «C'est quelque chose (...) que nous ne devrions pas prendre pour acquis à ce moment de l'histoire américaine», a salué Gavin Newsom. Donald Trump, qui doit succéder à Joe Biden dans quelques jours à la Maison Blanche, a menacé en septembre de couper l'aide fédérale habituellement reçue par la Californie pour lutter contre les feux de forêt. Une tempête destructrice attendue
Le feu a provoqué une énorme colonne de fumée, visible depuis toute la mégapole. La ville voisine de Malibu, qui a déjà subi un vaste incendie en décembre, a fermé ses écoles. L'incendie s'est déclaré alors que Los Angeles est balayée par des rafales particulièrement violentes: des vents chauds de Santa Ana, typiques de l'hiver californien, doivent souffler jusqu'à 160 km/h, selon les services météorologiques américains (NWS).
Les pompiers luttent «agressivement»
De quoi propager les flammes très rapidement et compliquer fortement la tâche des pompiers. «ATTENTION !!! Une tempête de vent DESTRUCTRICE et posant un DANGER MORTEL est attendue de mardi après-midi à mercredi matin sur une grande partie de la région» de Los Angeles, a averti le NWS sur X. L'alerte météo doit rester en place jusqu'à jeudi soir.
De nombreux pompiers avaient été déployés à l'avance et luttent «agressivement» contre l'incendie, a assuré la maire de Los Angeles, Karen Bass, sur les réseaux sociaux. «Les habitants de la région sont invités à tenir compte des avertissements d'évacuation et à suivre les instructions des responsables de la sécurité publique», a ajouté la démocrate.
Deux morts et de nombreux blessés
Au moins deux personnes sont mortes et «de nombreuses» autres ont été grièvement blessées dans les incendies à Los Angeles, ont annoncé mercredi les pompiers.
«Malheureusement, nous déplorons deux décès de civils, dont la cause est inconnue à ce stade, et nous avons de nombreux blessés graves», a déclaré à des journalistes le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone.
