C'est un tour de force logistique comme on n'en réalise qu'une fois par décennie: à partir de la mi-octobre, la Confédération enverra des petites boîtes de pilules à quatre millions d'habitants de 779 communes. Dans un rayon de 50 kilomètres autour des centrales nucléaires de Beznau, Leibstadt et Gösgen, de Delémont à Schaffhouse. La dernière fois qu'une telle distribution a eu lieu, c'était il y a neuf ans, à l'automne 2014.
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Chaque personne – enfant ou adulte – reçoit son propre emballage. Il s'agit d'une mesure de protection préventive en cas d'accident dans l'une des centrales nucléaires suisses. Si telle urgence devait arriver et que de l'iode radioactif s'échappait, la population devrait prendre rapidement les pilules sur ordre des autorités. Ces comprimés d'iodure de potassium – également appelés comprimés d'iode – sont censés protéger contre le cancer de la thyroïde.
Une hotline spécifique existe
La pharmacie de l'armée est responsable de la distribution et un bureau chargé de la direction du projet coordonne le tout, y compris l'acquisition des adresses postales et l'exploitation d'une hotline.
La livraison aux ménages est finalement assurée par la Poste. Mais comme les boîtes sont trop petites pour les centres de colis, et trop épaisses pour les centres de courrier, elles ne peuvent pas être triées mécaniquement. Elles doivent donc être livrées directement aux bureaux de poste locaux. De là, les facteurs les recouvrent manuellement d'étiquettes d'adresse et enfin, les distribuent.
Pandémie, guerre ou climat et accident nucléaire
Mais les facteurs ne se contentent pas de livrer un médicament d'urgence à domicile, ils ramènent aussi à la table familiale un scénario d'horreur presque oublié. Après les événements de ces dernières années, beaucoup de gens pensent plutôt à une pandémie, une guerre ou au climat lorsqu'ils évoquent une catastrophe ou une crise. Avec les comprimés d'iode, le risque d'accident nucléaire redevient soudainement d'actualité.
Telle est la question qui se pose inévitablement: à quels dangers la Suisse se prépare-t-elle au juste? Et qui peut le déterminer?
Ce que l'on appelle la liste des dangers est révisée tous les cinq ans dans le cadre de l'analyse nationale des risques «Catastrophes et situations d'urgence en Suisse», explique Andrin Hauri du Center for Security Studies de l'ETH Zurich. Tous les risques possibles sont alors recensés, et leur probabilité ainsi que l'ampleur potentielle des dommages sont évalués. Des scénarios sont ainsi élaborés. L'Office fédéral de la protection de la population (OFPP) est responsable de ce projet. En plus des autorités, des spécialistes de la science et de l'économie sont également impliqués.
Du tremblement de terre au terrorisme
«Avec 44 dangers pertinents recensés actuellement, la Suisse est très largement représentée dans l'analyse, explique Andrin Hauri. Contrairement à d'autres pays, comme la Grande-Bretagne, qui en compte 36, ou l'Allemagne, qui se concentre chaque année sur un seul danger.» Il y a là des approches différentes, poursuit-il.
En fait, le catalogue suisse comprend tout, des tremblements de terre aux chutes de météorites, en passant par les pandémies, le terrorisme, les troubles civils et la grêle. C'est la base du dialogue national sur les risques, où l'on négocie finalement au niveau politique ce qui constitue une réponse judicieuse à un danger, par exemple la protection contre les inondations ou l'appel à faire des réserves d'urgence chez soi.
Avoir la bonne réaction face à un danger n'est pas devenu plus facile ces dernières années. «Tout devient de plus en plus complexe et notre vulnérabilité augmente, explique l'expert de l'ETH Andrin Hauri. Si, par exemple, l'électricité est coupée, les conséquences sont aujourd'hui plus profondes qu'il y a 20 ou 40 ans.» La dépendance technique a fortement augmenté et les infrastructures essentielles prennent de plus en plus d'importance, ajoute-t-il.
La prise de comprimés d'iode serait ordonnée par l'Etat
En cas d'événement entraînant une augmentation de la radioactivité, la prise de comprimés d'iode fait partie des mesures de protection qui peuvent être ordonnées par la Centrale nationale d'alarme (CENAL), une division de l'OFPP. D'autres mesures consisteraient par exemple à rester chez soi ou à se mettre à l'abri dans des abris ou des caves.
Mais les mesures prises par les autorités ne sont pas appréciées par tout le monde. Greenpeace, par exemple, a fait sensation lors de la dernière distribution de comprimés d'iode en 2014: l'organisation environnementale a envoyé à un million de ménages un dépliant sur les comprimés d'iode qui se confondait avec la feuille d'information officielle. Elle y critiquait les mesures de protection, inutiles selon l'organisation, qui considère l'arrêt des centrales nucléaires comme la seule protection fiable.
Selon Greenpeace, la Confédération minimise les risques réels. Le slogan «Bien protégé en cas d'urgence» est trompeur, selon l'organisation, car les comprimés offraient une certaine protection uniquement contre l'iode et non contre de nombreuses autres substances libérées en cas d'accident de réacteur. Les comprimés ne seraient qu'une goutte d'eau dans l'océan et détourneraient l'attention du fait que l'on ne dispose pas d'une réponse suffisante à l'énorme risque d'accident nucléaire.
Greenpeace demande l'arrêt du réacteur
Aujourd'hui encore, Florian Kasser, expert nucléaire de Greenpeace, déclare: «Le danger est toujours le même. Les réacteurs suisses sont parmi les plus vieux du monde. La seule protection vraiment efficace contre les accidents de centrales nucléaires est leur arrêt.»
Selon lui, il est impossible de se préparer correctement à ce risque. Surtout en Suisse, où les réacteurs se trouvent au milieu d'une zone densément peuplée et où un très grand nombre de personnes seraient donc impactées par un accident.
Jusqu'au Tribunal fédéral
Aujourd'hui encore, la politique se penche également sur le financement de la distribution de comprimés d'iode. Après Fukushima, la Confédération a étendu la zone de distribution de 20 à 50 kilomètres autour des centrales. Parallèlement, elle voulait que les exploitants prennent entièrement en charge les coûts.
Selon le principe du pollueur-payeur, celui qui est responsable du danger devrait également payer les mesures de protection. Les groupes électriques s'y sont toutefois opposés jusqu'au Tribunal fédéral – avec succès. En 2018, le tribunal a décidé qu'il n'existait pas de base légale pour le transfert des coûts.
Pour la répartition de cette année, la Confédération a tout de même pu s'entendre avec les exploitants des centrales nucléaires. Le stockage et la distribution coûtent 24 millions de francs au total. Sur cette somme, 11 millions sont pris en charge par les exploitants des centrales nucléaires. Le reste est à la charge des contribuables.
Mais le Conseil fédéral veut changer cela pour les futures taxes sur les comprimés d'iode. Il a donc mis en consultation une révision de la loi sur la radioprotection. Elle s'est achevée en juin 2023. La prochaine étape sera le rapport sur les résultats.
Et pendant ce temps, des millions de petites boîtes de comprimés d'iode frais atterrissent dans les boîtes aux lettres.
