C'est lors de travaux avec une pelle mécanique que deux ouvriers sont tombés cet été sur des fragments d’une défense de mammouth d’environ 50 centimètres de long et 14 centimètres de diamètre. Il s’agit de vestiges isolés: aucun autre objet archéologique n’a été repéré lors de l’examen des couches de gravier, ni durant les travaux d’extraction qui ont suivi.
Les ouvriers ont immédiatement signalé leur découverte au Service archéologique du canton de Berne (SAB). Une collaboratrice du SAB s’est rendue sur les lieux le jour même, a indiqué lundi le canton dans un communiqué.
Dans nos contrées, le mammouth s’est éteint à la fin de la dernière période glaciaire. La datation effectuée par l’Université de Berne a établi que la défense appartenait à un animal ayant vécu entre 24'800 et 24'100 avant J.-C.
Le dernier maximum glaciaire débute à cette époque, il y a environ 26'000 ans: le glacier du Rhône s’étendait depuis le lac Léman en direction du nord-est, couvrant la partie occidentale du Plateau et s’arrêtant à l’ouest de la zone où se situent actuellement Oberbipp, Aarwangen et Langenthal, c’est-à-dire à environ cinq kilomètres du lieu de la découverte.
La défense appartenait à un mâle adulte
La défense appartenait vraisemblablement à un mâle adulte mort dans le paysage steppique qui s’étendait devant le glacier du Rhône. Elle a ensuite été emportée par un cours d’eau et déposée sur le lieu de sa découverte. Les fragments ont été protégés pendant des millénaires sous les couches de sable et de gravier.
La steppe qui occupait le Plateau pendant la période glaciaire offrait un habitat favorable aux grands herbivores comme les mammouths, les rhinocéros laineux et les bisons. Cependant, les trouvailles datant de cette période sont très rares. On ne connaît pas sur le Plateau de traces des chasseurs qui parcouraient la steppe froide en petits groupes.
Une défense de mammouth avait déjà été découverte sur le site de Wynau en 1979, à 400 mètres du lieu de la nouvelle découverte, et des fragments appartenant à un rhinocéros laineux et à un cheval sauvage y avaient été mis au jour auparavant. Des découvertes similaires ont été faites dans d’autres gravières alentour, ainsi que dans le canton voisin de Lucerne.
(ATS)
