La légende majorquine aux 22 titres du Grand Chelem, le dernier en 2022, est attendue jeudi en session du soir pour débuter le premier Masters 1000 de la saison de tennis, sur dur. Tombé à la 652e place mondiale et donc non tête de série, Nadal affrontera le Canadien Milos Raonic avant un éventuel deuxième tour épicé contre le Danois Holger Rune, numéro 7 mondial.
L'Espagnol, qui a laissé entendre que la saison 2024 pouvait être sa dernière, rêve d'être compétitif pour la saison sur terre battue et surtout à Roland-Garros pour sa quinzaine favorite (20 mai-9 juin) puis pour les Jeux olympiques de Paris (26 juillet-11 août).
Il a manqué presque toute la saison 2023 et subi deux opérations pour soigner une hanche, avant d'annoncer son retour en décembre. Après avoir disputé trois matches à Brisbane, en janvier, il avait dû déclarer forfait pour l'Open d'Australie dans la foulée, victime d'une blessure musculaire.
Samedi dernier, il a pu se jauger lors d'une exhibition à Las Vegas (Etats-Unis) face à son compatriote Carlos Alcaraz, numéro 2 mondial et tenant du titre à Indian Wells.
«Fantôme des blessures»
«Lors du premier set, j'ai joué à un bon niveau, alors que ça fait longtemps que je n'avais pas joué, je me suis senti bien mieux qu'espéré», a commenté «Rafa».
«Le niveau de tennis c'est une chose, le fantôme des blessures en est une autre», a-t-il ajouté lors d'une rencontre perdue (3-6, 6-4, 14-12).
Nadal avait perdu la finale lors de son dernier passage à Indian Wells en 2022 face à l'Américain Taylor Fritz. Il a déjà remporté le tournoi à trois reprises (2007, 2009 et 2013).
Le retour d'un autre fantastique est attendu, celui du Serbe Novak Djokovic, qui n'a pas joué depuis fin janvier et sa défaite en demi-finale de l'Open d'Australie face à l'Italien Jannik Sinner.
«Nole» ne s'est pas aligné à Indian Wells depuis cinq ans, manquant quelques éditions faute d'avoir voulu se faire vacciner contre le Covid 19. De nouveau bienvenu aux Etats-Unis depuis l'été dernier, le recordman de titres en Grand Chelem (24) reste dans le tournoi californien sur une élimination au 3e tour en 2019 face à l'Allemand Philipp Kohlschreiber.
Le numéro 1 mondial serbe a tout de même déjà soulevé cinq fois le trophée (2008, 2011, 2014, 2015 et 2016) et chasse le 99e titre de sa carrière.
La Kazakhe Elena Rybakina tentera elle de défendre son titre acquis l'an passé, lorsqu'elle avait battu en finale l'actuelle N.2 mondiale Aryna Sabalenka.
La numéro 1 mondiale polonaise Iga Swiatek, victorieuse en 2022, fait évidemment partie des favorites, tout comme l'Américaine Coco Gauff, N.3 mondiale.
A 43 ans, l'éternelle Venus Williams rejoue pour la première fois depuis l'US Open l'été dernier.
Chez les Bleus, Ugo Humbert arrive lancé après sa victoire lors de l'ATP 500 de Dubaï samedi, et auréolé de son meilleur classement mondial, 14e. Il pourrait retrouver Djokovic en 8es de finale.
Tombée à la 26e place à la WTA, Caroline Garcia cherchera quant à elle à retrouver un peu de confiance après trois défaites aux premiers tours en février, à Abou Dhabi, Doha et Dubaï.
(AFP)
