Après trois mois d'absence pour cause de blessure, Rafael Nadal (ATP 644) a fait son retour dimanche dans son pays natal, et ce avec beaucoup de succès. Il a battu son adversaire italien Flavio Cobolli (6-2 6-3) en un peu moins d'une heure et demie et deux sets, s'assurant ainsi une place au 2e tour du tournoi ATP 500 de Barcelone.
Pour Stefanos Tsitsipas (ATP 7), qui a remporté le Masters de Monte-Carlo la semaine dernière, ce n'est pas une surprise: «Pour moi, Rafa est le favori. Rafa est Rafa, il est de retour. Il joue du bon tennis, je n'en doute pas.»
«C'est absurde!»
Et ce, malgré le fait que le roi de la terre battue porte en lui une si longue histoire de blessures. L'Espagnol a manqué 2023 en raison d'une opération de la hanche. En janvier, Rafael Nadal a fait son retour à Brisbane, où il s'est directement blessé à nouveau.
«C'est complètement absurde!», déclare Nadal, interrogé sur son prétendu statut de favori. «Si nous sommes honnêtes, Stefanos sait que ce n'est pas le cas. Je pense qu'il a beaucoup de respect pour ce que j'ai réalisé dans ce tournoi. Mais tout le monde sait que je ne suis pas le favori quand il s'agit de gagner une compétition.»
Les concurrents s'extasient
Rafael Nadal explique au portail puntodebreak.com qu'avec l'âge, il devient plus difficile de revenir de blessures. «Je suis passé par des moments difficiles, mais en même temps, cela signifie beaucoup pour moi d'être sur le circuit pendant plusieurs jours, de m'entraîner avec les gars et de me mesurer à eux en compétition.» Sa joie de jouer au tennis est «très, très grande».
Soulagé, le Majorquin annonce qu'il est très important pour lui de pouvoir jouer en bonne santé. Il ne se raidira pas lors du tournoi, fera attention à son corps et jouera avec intelligence. Mais il se sent bien et compétitif physiquement et mentalement – et ajoute : «C'est le sport, les choses changent très vite.»
Non seulement sa joie, mais aussi l'admiration d'autres stars du tennis sont immenses. Andrey Rublev (ATP 8), par exemple, croit lui aussi en l'homme aux 22 titres du Grand Chelem: «Il est difficile de croire que c'est sa fin, car il a réussi à surmonter d'innombrables situations quasi impossibles.»
Rafael Nadal a déjà remporté l'Open de Barcelone à douze reprises. On verra dans les prochains jours s'il peut à nouveau l'emporter cette année. Le prochain obstacle de Nadal s'appelle Alex de Minaur et se situe au 11e rang mondial.
