Lorsque Marco Odermatt a jeté un coup d'œil à son téléphone portable jeudi matin, il a manqué de tomber de son lit. Le triple vainqueur du classement général de la Coupe du monde a reçu un message Whatsapp de son copain nidwaldien, Semyel Bissig, lui annonçant que... Marcel Hirscher, huit fois vainqueur du classement général de la Coupe du monde, ferait son retour après cinq ans de retraite!
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«Sur le moment, j'ai cru à une blague. Mais après avoir lu toute l'histoire sur Blick, j'ai compris qu'il ne s'agissait finalement pas d'un poisson d'avril en retard», rigole «Odi». Le champion ajoute: «Je trouve ça vraiment cool que Marcel Hirscher revienne. C'est fantastique pour la réputation internationale du ski, d'autant plus que Marcel va désormais courir pour les Pays-Bas.»
«J'ai hâte de voir ce duel»
La réaction à ce retour – le plus surprenant de l'histoire du ski – est tout aussi enthousiaste chez Felix Neureuther. La légende allemande du géant et du slalom a terminé 13 fois deuxième derrière Marcel Hirscher entre 2011 et 2019. «Ce n'est pas souvent que les mots me manquent. Mais lorsque Marcel m'a informé mercredi soir de ses projets, j'ai perdu la parole pendant un moment, avoue le Bavarois. Mais rien ne pouvait arriver de mieux à notre sport que ce retour de Hirscher. Surtout après les innombrables gros titres négatifs de l'hiver dernier.»
Pour Felix Neureuther, c'est clair: «Les fans de ski vont désormais pouvoir profiter du duel entre ces deux athlètes d'exception que sont Marco Odermatt et Marcel Hirscher. Je suis impatient de voir ce duel.»
La pression est plus forte sur «Odi»
Mais Marcel Hirscher, après une si longue pause et avec 35 ans au compteur, sera-t-il vraiment en mesure de rendre la vie d'Odermatt plus difficile, la carrière de ce dernier étant à son apogée? «Normalement, ce n'est pas possible. Mais Marcel Hirscher est un type exceptionnel, alors tout est possible, estime Felix Neureuther. Marcel va skier beaucoup plus librement à l'avenir. Il ne sera plus soumis à une pression aussi forte. Lorsqu'il skiait pour les Autrichiens, complètement fous de ski alpin, il a dû faire face à d'énormes attentes. Aux Pays-Bas, où le ski n'est qu'un sport marginal, ce sera très différent.»
En revanche, la pression augmente sur Marco Odermatt: «En fait, je ne peux que perdre dans ce duel contre Hirscher», nous a-t-il confié. La raison, selon le champion olympique et du monde en titre, est simple: «Ces dernières années, on s'est demandé un nombre incalculable de fois qui était le plus grand coureur: Hirscher ou moi? Si, dans la meilleure phase de ma carrière, je devais être plus lent que Marcel, qui revient de sa retraite, la réponse à cette question ne serait définitivement pas en ma faveur».
Hirscher devra faire ses preuves
Il ne faut toutefois pas oublier que le skieur de Buochs a déjà terminé devant l'Autrichien, lorsque ce dernier était encore considéré comme un poids lourd dans le circuit de la Coupe du monde. Lors de ses derniers slaloms géants de Coupe du monde, en mars 2019 à Kranjska Gora et Soldeu, Marcel Hirscher a terminé sixième, tandis que Marco Odermatt a pris la troisième et la deuxième place.
Depuis, l'Autrichien a reculé au 300e rang (slalom) et au 777e rang (slalom géant) dans les classements mondiaux, il devra donc faire ses preuves pour son retour en Coupe du monde avec un numéro de départ assez défavorable.
Le Nidwaldien compte néanmoins beaucoup sur le septuple champion du monde et double champion olympique: «Ces dernières années, Marcel a effectué d'innombrables tests et d'entraînements avec Henrik Kristoffersen pour la marque Van Deer qu'il a développée. Et, contrairement à moi, il n'a pas connu le stress de la compétition ces derniers temps.»