L'absence de Jolanda Neff au rendez-vous médiatique de Swiss Cycling, mercredi à Zurich, en dit long. En effet, seuls les athlètes qui seront certainement présents aux Jeux olympiques de Paris étaient présents.
Neff? Elle est certes sélectionnée chez les femmes, tout comme la Numéro 1 mondiale, Alessandra Keller (28 ans). Mais la championne olympique de Tokyo a elle-même mis un point d'interrogation derrière la défense de son titre juste après sa sélection. La semaine dernière, Neff a révélé un problème pulmonaire tenu secret jusqu'à présent.
Trois infections au Covid, le rhume des foins et peut-être encore un autre facteur non identifié font que la Saint-Galloise a du mal à respirer correctement en compétition. Le problème existe apparemment depuis longtemps et plusieurs thérapies ont échoué. Le fait que Neff, juste après sa sélection olympique, le qualifie soudainement d'aigu et que sa participation à Paris dépende d'une solution rapide, rend tout le cas Neff quelque peu énigmatique.
Le problème est devenu rapidement aigu
En raison de l'absence de Neff, c'est l'entraîneur national féminin Edi Telser qui tente de faire la lumière sur cette affaire. Ce confident de longue date de la star du VTT précise: «Ce problème avec les poumons s'est compliqué au fil des années. Ou, en d'autres termes, il a maintenant des effets plus graves qu'avant».
Mais Telser se veut tout de même quelque peu rassurant. «Jolanda s'entraîne normalement. Elle a eu un très bon hiver et un bon printemps». Selon lui, la base physique pour une défense du titre est clairement présente. «Si nous parvenons à maîtriser le problème pulmonaire, le temps nous suffira. Nous sommes désormais en train de faire toutes les vérifications nécessaires. Nous espérons que dans les prochains jours, nous aurons des approches sur lesquelles nous pourrons travailler concrètement.» Selon lui, il existe déjà des pistes. Lesquelles? Edi Telser ne veut pas entrer dans les détails.
Le mystère demeure présent: pourquoi n'a-t-on pas enquêté depuis longtemps sur le manque d'air de Neff? On a l'impression que son employeur, Trek, ne s'est jamais sérieusement occupé de ce problème et que Swiss Cycling, en tant que fédération olympique, doit maintenant chercher une solution rapide. Edi Telser détaille: «Le problème était certes connu, mais la performance n'était pas affectée. C'est pourquoi on n'est pas allé au fond des choses. Mais désormais, elle n'arrivait plus à fournir la performance».
Neff reste donc jusqu'à nouvel ordre une candidate à Paris. Sa remplaçante serait Sina Frei (26 ans), qui a remporté l'argent à Tokyo. Et la cycliste de piquet serait Nicole Koller (27 ans), qui a connu un printemps exceptionnel avec son triomphe au Cape Epic et ses excellentes performances en Coupe du monde.