La saison dernière, Sven Bärtschi était loin, très loin de la NHL. Au lieu de jouer pour les Canucks de Vancouver, il a joué à environ 4700 kilomètres de là avec les Comets d’Utica en AHL. Et parce qu’il avait encore un contrat qui grevait le plafond salarial de 3,366 millions de dollars par saison, aucune autre équipe de NHL ne voulait de lui non plus.
Sven Bärtschi a pris place dans cette cage dorée tout en récoltant plusieurs millions de dollars dans l’antichambre de la NHL. Match après match, il a essayé de se montrer sous son meilleur visage. Il savait que c’était le prix à payer pour obtenir une nouvelle chance. En tant que vétéran, le joueur de 29 ans a apprécié de jouer un rôle de leader et de soutenir ses coéquipiers, majoritairement jeunes, dans l’Utah.
Depuis qu’il a été envoyé en AHL, il n’a jamais eu d’autre chance avec les Canucks, pour lesquels il n’a pu jouer que six matchs après avoir subi une commotion cérébrale lors de l’avant-dernière saison. Pourtant, ses performances en AHL (60 points en 67 matchs) étaient bonnes. Lors des play-off 2020, Sven Bärtschi avait décidé de renoncer à se rendre dans la bulle sanitaire. A-t-il été sanctionné? Possible.
Sa vie est en Amérique du Nord
Mais cet été, son contrat a expiré et l’attaquant originaire de la Haute Argovie est devenu un agent libre. Un retour en Suisse n’était pas d’actualité. Du moins pour le moment. Toute l’attention de sa famille — sa femme canadienne Laura et son fils Callan, qui a deux ans — est portée sur l’Amérique du Nord. Cet état d’esprit lui a permis de retrouver un club, à Las Vegas.
«Je me suis toujours vu comme un joueur de NHL», a-t-il déclaré la semaine dernière. Les Golden Knights de Vegas lui ont donné un contrat qui ne lui rapporterait que 750’000 dollars en NHL. Renvoyé (momentanément?) en AHL, il gagne encore 400’000 dollars. Mais l’argent ne sera probablement pas une priorité pour Bärtschi, qui a gagné près de 16 millions de dollars depuis le début de sa carrière en NHL.
Au moment de signer à «Sin City», il était conscient qu’il ne serait pas facile d’obtenir une place dans l’équipe. Ces dernières années, Las Vegas était beaucoup plus fort que Vancouver. Mais malgré la grande concurrence interne, l’attaquant, qui a été repêché par Calgary au premier tour en 2011, était confiant et semblait extrêmement motivé. Selon lui, le style de jeu agressif des «Golden Knights» était taillé pour lui: «Je veux montrer ce que je peux faire et jouer contre les meilleurs joueurs du monde».
Sven Bärtschi rêve des JO
Le chemin vers un retour en NHL est parsemé d’embûches. Il passe une fois de plus par l’AHL, après avoir été victime de la dernière réduction de cadre, dimanche. Par chance, il n’a cette fois-ci pas besoin d’aller à plusieurs milliers de kilomètres de son «camp de base». Les Silver Knights de Henderson sont à domicile dans la banlieue de Las Vegas.
Outre la NHL, Bärtschi a un autre objectif: les Jeux olympiques de Pékin en février. «C’est le rêve de tout athlète», se réjouit l’attaquant, qui n’a disputé qu’un seul match international. C’était lors du Championnat du monde 2014, à Minsk.