Le 4 avril 2002, Nino Niederreiter verse des larmes particulièrement amères. Son EHC Coire bien-aimé vient de perdre le quatrième acte du barrage de promotion-relégation contre Genève-Servette et est donc relégué en Ligue nationale B. Alors que le junior de Coire s'est entre-temps imposé comme un pilier en NHL, le club du chef-lieu des Grisons a plongé encore plus bas. Les «Steinböcke» évoluent actuellement en MySports League, le troisième échelon du hockey en Suisse.
Mais dix jours avant son premier match face à Lyss, l'équipe de Coire annonce une nouvelle qui polit son image poussiéreuse: Nino Niederreiter rejoint son club de cœur! L'ailier des Carolina Hurricanes occupera trois fonctions dans les Grisons: membre du conseil d'administration, conseiller sportif et ambassadeur.
«Lorsque j'étais enfant, j'ai pu bénéficier de l'excellent travail du EHC Coire. C'est pourquoi il est temps pour moi de donner quelque chose en retour à ce club», explique le double vice-champion du monde, qui fête son 29e anniversaire ce mercredi.
Trois filleuls dans le club
«El Nino» souhaite également avoir son mot à dire dans l'équipe grisonne pour des raisons familiales. «Mon filleul joue dans l'équipe U9 de Coire. Mes deux autres filleuls font partie de l'école de hockey du club. Il est logique que l'avenir des 'Steinböcke' soit encore plus important pour moi.»
Le joueur de NHL, qui a construit une magnifique maison à côté de celle de ses parents à la Weststrasse de la ville, est lui-même régulièrement sur la glace à Coire ces derniers temps. «Pour me préparer à la saison de NHL, j'ai fait plusieurs séances d'entraînement au Hallenstadion, et quelques fois, j'ai été autorisé à tirer en direction du gardien de Coire, Dario Caduff. Il a le potentiel pour mener le club vers la promotion!»
Cependant, le membre le plus éminent du conseil d'administration devra suivre le début de la saison de loin - Nino Niederreiter s'envole pour la Caroline du Nord le 15 septembre, où un camp d'entraînement l'attend.