Il était une fois deux amis. C'est ainsi que certaines histoires pourraient commencer. Pour le nouveau joueur de Zurich Rudolfs Balcers, c'est le premier chapitre du conte de fées hockeystique pour un jeune Letton. Et il aime la raconter – aussi parce que cela lui rappelle comment sa carrière s'est déroulée.
Rudolfs Balcers et Maksims Ponomarenko. Ce sont les noms des deux amis qui ont grandi ensemble et joué au hockey à Liepaja, une ville portuaire sur la mer Baltique à l'ouest de la Lettonie. Les adolescents n'avaient pas de grandes perspectives de devenir des joueurs professionnels dans leur pays. «C'était une situation difficile», dit sobrement Rudolfs Balcers à ce sujet.
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Le père d'un ami
Le père de Ponomarenko travaillait alors comme pêcheur en Norvège et a dit aux garçons qu'il y avait là-bas des clubs avec de bons secteurs pour les jeunes. Les deux juniors ont tout de suite demandé à Lorenskog s'il y avait une possibilité pour eux de jouer là-bas. La proposition du club: l'équipe des moins de 14 ans a participé en 2011 à la célèbre Riga Hockey Cup, un grand tournoi pour les jeunes. Balcers et Ponomarenko ont pu jouer avec eux à titre d'essai. Le duo a manifestement laissé une impression durable.
En effet, peu de temps après, les deux adolescents ont fait leurs valises et sont partis pour la Norvège. «Nous avons d'abord habité chez un responsable de l'équipe, jusqu'à ce que la famille de Max nous rejoigne, se souvient Rudolfs Balcers. Nous étions si jeunes, nous pensions juste que ce serait une aventure cool.» Ses propres parents ont également émigré en Norvège pour son rêve de hockey.
Surpris par le repêchage
Balcers n'est resté que deux saisons à Oslo, à Lorenskog, avant de partir pour Stavanger, le club le plus connu du pays. À 17 ans, il a fait ses débuts avec les Oilers en Eliteserien et a disputé deux matches. Un an plus tard, il a fait pratiquement toute la saison – en l'espace de quatre ans, l'adolescent letton est devenu un hockeyeur professionnel. Alors que Ponomarenko joue encore aujourd'hui en Norvège, la carrière de son ami a pris une autre direction.
Le repêchage. Ce chapitre de son histoire fait encore tourner la tête de l'ailier avec incrédulité. «Aujourd'hui encore, je ne sais pas comment les recruteurs ont commencé à s'intéresser à moi», souffle-t-il. Même si la réponse se situe sans doute lors du championnat du monde des moins de 18 ans. Rudolfs Balcers, qui n'a pas sa langue dans sa poche, ne dit pas que la NHL a toujours été son rêve. «Bien sûr que j'ai regardé des matches de NHL, mais bon, j'ai joué en Norvège.» Selon lui, peu de joueurs de la meilleure ligue du monde y ont été découverts.
C'est pourquoi l'appel lui est venu totalement par surprise à l'été 2015. «J'étais en vacances en Espagne avec mon amie Ingrid et sa famille quand mon téléphone portable a sonné et j'ai vu le numéro d'un pays d'où on ne m'avait encore jamais appelé.» Au bout du fil: le directeur général des San Jose Sharks, qui lui a annoncé fièrement qu'il avait été repêché au cinquième tour. Rudolfs Balcers a interrompu ses vacances et s'est rendu immédiatement en Amérique du Nord.
Le revers de la médaille
Mais le sympathique Letton a aussi découvert le revers de la médaille outre-Atlantique. Là-bas, il a souffert de ses fréquentations. «Les dernières années ont été difficiles. J'avais l'impression que c'était juste du business.» Après une saison en AHL avec les San Jose Barracuda et un bon camp des Sharks, on lui a annoncé par téléphone qu'il devait partir à Ottawa (51 matches) dans le cadre du trade avec Erik Karlsson. «Cela a été un choc. J'entendais beaucoup parler de trades, mais je ne pensais pas que cela me concernerait un jour.»
Les Sharks l'ont fait revenir une nouvelle fois en 2021, seulement pour le placer sur les waivers après sa meilleure saison, où les Florida Panthers l'ont rattrapé en 2022. La dernière saison n'a eu que du bon pour lui: «La médaille de bronze aux championnats du monde avec la Lettonie. Le point culminant de ma carrière.»
Mais son passage à Ottawa a également eu quelque chose de positif. Il y a joué sous la direction de Marc Crawford, qui a d'abord été entraîneur assistant, puis entraîneur principal des Senators en 2019. Aujourd'hui, il est son entraîneur à Zurich et c'est la raison principale pour laquelle il a atterri chez les Lions. Rudolfs Balcers y a déjà trouvé son rythme de croisière. «Je suis heureux de mes performances.» Mais le Letton prévient: «J'ai encore tellement de potentiel.»
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  Lausanne HC | 20 | 12 | 40 | |
2 |  ZSC Lions | 18 | 20 | 39 | |
3 |  HC Davos | 19 | 21 | 38 | |
4 |  SC Berne | 20 | 15 | 33 | |
5 |  EHC Bienne | 19 | 4 | 32 | |
6 |  EV Zoug | 19 | 11 | 29 | |
7 |  EHC Kloten | 19 | -2 | 28 | |
8 |  Rapperswil-Jona Lakers | 19 | -8 | 26 | |
9 |  HC Ambri-Piotta | 18 | -10 | 24 | |
10 |  HC Lugano | 17 | -13 | 22 | |
11 |  HC Fribourg-Gottéron | 19 | -11 | 22 | |
12 |  Genève-Servette HC | 16 | -2 | 21 | |
13 |  SCL Tigers | 17 | -3 | 21 | |
14 |  HC Ajoie | 18 | -34 | 12 |