On aurait pu s'attendre à un retour de Grégory Hofmann en début d'année. Mais l'attaquant vedette de Zoug n'a pas été forcé par son club. «L'équipe n'était pas dans une situation où il aurait fallu le faire», explique-t-il. Le joueur de 31 ans tire en outre les leçons des erreurs commises la saison dernière.
Pour rappel, à la mi-janvier 2023, Hofmann s'était blessé au pied lors de la demi-finale de Champions Hockey League contre les Finlandais de Tappara Tampere. Prévu pour la demi-finale de play-off, son retour avait finalement été avancé au quart de finale contre Rapperswil. Une décision qu'il allait finir par regretter. En play-off, l'attaquant avait en effet manifesté un clair manque d'élan et d'influence sur le jeu. «Ce retour n'a pas été facile», admet-il en regardant dans le rétroviseur.
Cette fois, le Seelandais a retenu la leçon. Il retrouvera pleinement sa place, seulement lorsqu'il aura correctement soigné sa blessure au pied, contractée en novembre lors de l'entraînement de l'équipe nationale. La raison l'emporte. «Je sais combien de travail j'ai investi dans cette guérison et dans la rééducation.»
«Pas beaucoup de temps pour réfléchir»
Sa première apparition en championnat depuis le 4 novembre est pourtant réussie, avec un but éclair après 45 secondes. «C'était de l'émotion pure. Il n'y a rien de plus beau que de pouvoir à nouveau jouer au hockey sur glace.» Une performance individuelle qui n'empêche pas l'EV Zug de s'incliner 3-2 en prolongation contre Lausanne. «Nous n'en avons pas fait assez pour gagner», estime l'attaquant qui a tout de même passé plus de 23 minutes sur la glace.
«Il a joué plus que prévu», reconnaît l'entraîneur de Zoug Dan Tangnes qui justifie son choix d'aligner le Seelandais par la sortie prématurée de deux de ses joueurs, Marc Michaelis et Sven Leuenberger. Parti avec 13 attaquants, le coach zougois en a soudainement compté deux de moins et Grégory Hofmann a dû prendre le relais. «Il n'a pas eu beaucoup de temps pour réfléchir», explique Dan Tangnes. «Il a été un peu jeté dans le grand bain. Mais nous sommes simplement contents qu'il soit de retour.»
Tout comme Grégory Hofmann lui-même - qui reste toutefois mesuré. «Je suis préparé au fait que des mauvaises passes vont m'arriver et que je devrai les gérer. J'espère être en pleine forme pour les play-off». Ses adversaires sont prévenus.