À force, l’Irlande du Nord s’était transformée en bête noire pour les Suisses. Au moment de rentrer sur le terrain samedi soir à Genève, cela faisait plus de 3h30 que les attaquants de la Nati séchaient face à la défense britannique. Les fantômes du match nul (dans tous les sens) de Belfast au mois de septembre hantaient encore les esprits.
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Denis Zakaria pensait avoir libéré les siens dès la quatrième minute au Stade de Genève. Sa frappe lointaine avait laissé le gardien nord-irlandais sans réaction. L’histoire était belle pour l’ancien junior servettien qui s’était empressé d’aller célébrer ce but somptueux avec ses proches présents en tribunes. C’était sans compter sur l’arbitrage vidéo, et un hors-jeu minime de Kevin Mbabu, qui ont vite fait retomber l’ambiance.
L’oubli de l’arbitre
Comme le penalty manqué d’Haris Seferovic en Irlande du Nord, la Suisse avait-elle (déjà) laissé passer sa chance? Les doutes ont vite été balayés par une Nati joueuse et animée. Les occasions se sont multipliées devant Bailey Peacock-Farrell mais le mutisme suisse se poursuivait. Plus de quatre heures désormais sans réussir à faire sauter le verrou nord-irlandais.
L’arbitre, puis les Britanniques, ont aidé les Suisses à y remédier. Monsieur Slavko Vinčić tout d’abord. Le Slovène a sorti un carton jaune pour réprimander les filouteries de Jamal Lewis qui perdait du temps (37e). Petit problème pour l’homme en noir (habillé de jaune fluo samedi), il avait oublié que le latéral nord-irlandais avait déjà été averti un quart d’heure plus tôt pour une faute sur Breel Embolo. Expulsion!
Embolo maladroit mais décisif
Les Nord-Irlandais ensuite. Juste avant à la pause, Jordan Thompson s’est raté en jouant le ballon vers sa défense. Une accélération plus tard, et un tacle raté de Daniel Ballard plus loin, Steven Zuber faisait la joie des près de 20’000 spectateurs présents au Stade de Genève.
Le plus dur était fait. Au retour des vestiaires, les Suisses ont eu de nombreuses occasions de tuer le match en inscrivant un deuxième but. Mais la Nati est retombée dans ses travers. Les deux plus gros ratés ont été «signés» par Breel Embolo (73e et 86e). Aligné en pointe de l’attaque, le Bâlois a beaucoup pesé sur la défense adverse mais s’est montré trop maladroit au moment de conclure.
L’attaquant de Gladbach a pourtant réussi deux passes décisives samedi soir, la première sur l’ouverture du score, la seconde dans les arrêts de jeu pour permettre à Christian Fassnacht de doubler la mise. Ce qui n’était plus arrivé depuis 1964 (et une réussite de Köbi Kuhn à la Pontaise) face au même adversaire.
Direction la Lituanie
Grâce à ce succès, l’équipe de Murat Yakin est pratiquement assurée de terminer au pire deuxième de ce groupe C. Un classement qui lui permettrait de disputer les barrages de ces qualifications pour la Coupe du monde 2022 au Qatar.
Mardi, l’équipe de Suisse devra confirmer à Vilnius. Une deuxième victoire contre la Lituanie lui permettrait de se rendre en Italie pour y disputer une «finalissima»: un match prévu le 12 novembre prochain au stade olympique de Rome.