Malik, le portier de l'hôtel, sourit malicieusement et dit: «Bien sûr, avec de l'argent, tout est possible.» Certes, sa déclaration ne concerne que la question de savoir si le chauffeur de taxi commandé pourrait éventuellement faire un détour supplémentaire. Mais lorsqu'il discute en toute décontraction de football durant cette soirée étouffante à Djidda, il fait rapidement comprendre qu'il n'y a pas d'autre solution: dans ce domaine aussi, c'est celui qui a le plus de riyals saoudiens sur son compte qui règne.
L'Arabie saoudite est justement en train de déplacer les structures de pouvoir du football mondial qui existaient jusqu'à présent. Voire même plus globalement celles du sport mondial. L'Etat du désert, qui s'est enrichi grâce à ses activités pétrolières, investit des sommes colossales et a des projets encore plus gigantesques. Le pot dans lequel il semble pouvoir puiser à sa guise s'appelle le Public Investment Fund (PIF). Et selon les chiffres publics, il est rempli de 610 milliards de francs. Dans six ans, il devrait déjà peser 1,75 billion de francs. En forçant un peu le trait, les entreprises et associations soutenues par l'Etat achètent tout et n'importe quoi qui ne peut pas refuser une offre saoudienne alléchante. Et il ne s'agit plus seulement de stars vieillissantes comme Ronaldo (38 ans) ou Karim Benzema (35 ans).
En effet, les Saoudiens ont déjà révolutionné le golf avec le LIV Tour, ont un pied dans le monde de la Formule 1 avec le Grand Prix de Djeddah et ont une influence en Premier League avec leur rachat de Newcastle United. Tout cela n'est, aux yeux du royaume, que le début. Grâce à une manœuvre d'attribution astucieuse de la FIFA, il devrait obtenir l'année prochaine le droit d'organiser la Coupe du monde de football 2034 puisqu'ils n'ont pas de concurrents.
Mais le véritable moteur du pays est la Vision 2030. D'ici là, la royauté souhaite faire partie «des meilleurs pays du monde dans tous les domaines», comme l'explique Abdullah Hammad. Cet homme aux cheveux courts et noirs et à la barbe soignée, met tout en œuvre pour rencontrer les deux journalistes de Blick lors de leur visite dans la mégapole de Djeddah. Peu avant minuit, il se présente avec sa femme dans le lobby de l'hôtel, alors que quelques heures auparavant, il était encore à Riyad, la capitale, et qu'il a également dû faire un détour par sa maison à La Mecque.
Abdullah Hammad est directeur de la Mahd Academy, le centre sportif national de Riyad, et il est membre du conseil d'administration du ministère des sports. Autour d'un thé, il explique: «Vous savez, parfois je ne dors que trois heures. La vision 2030 est ce qui me motive au quotidien.» Lui qui a étudié pendant des années au Danemark et aux Pays-Bas et qui a gravi les échelons jusqu'à obtenir un diplôme d'entraîneur de football A, veut «aider le pays à devenir une grande nation».
C'est une rencontre agréable – comme toutes celles qui suivront, sans exception. Hammad se réjouit de la présence d'hôtes venus de Suisse. Il sait que des voix critiques s'élèvent en Europe et que des rapports font état de violations des droits de l'homme. Et il est heureux que quelqu'un l'écoute: «Nous ne pouvons pas empêcher les gens de nous critiquer. Mais je propose aux gens de venir voir par eux-même. Beaucoup de choses sont en train de changer ici.»
Hammad est un ami de Christian Gross, qui a été entraîneur du club d'Al-Ahli durant trois ans et demi et qui a le statut de légende grâce au titre de champion remporté. Un bref coup de téléphone à Bâle. Gross décroche et dit en riant: «Abdullah est la meilleure personne que l'on puisse rencontrer sur place.» Puis il bavarde brièvement avec son ancien compagnon de route et annonce qu'il se rendra bientôt à Djeddah pour la Coupe du monde des clubs (à partir du 12 décembre).
Le changement? Oui, mais seulement sous le contrôle de l'État
La ville côtière de la mer Rouge se transforme progressivement en scène importante du sport mondial. Les autorités locales se sont fixé pour objectif, en collaboration avec des agences, d'absorber et d'apprendre de toutes les expériences possibles en matière d'organisation de grands événements. Ils s'entraînent en accueillant, par exemple, les NextGen Finals, le tournoi des meilleurs joueurs de tennis de moins de 21 ans de l'année. Compétition qui est d'ailleurs la toute première de l'histoire de l'ATP sur le sol saoudien.
Pour accéder à l'immense complexe sportif en forme de cratère appelé King Abdullah Sports City, il faut compter une demi-heure de voiture depuis le centre-ville. Le site comprend non seulement un espace couvert dédié au tennis, mais aussi un stade de football de 62'000 places où les clubs d'Al-Ahli et Al-Ittihad disputent leurs matches à domicile. Une visite spontanée? Impossible. C'est là que l'on se rend compte pour la première fois que rien ne se fait dans ce pays sans autorisation officielle. Si son nom ne figure pas sur la liste, il est interdit de passer. Le contrôle de l'État est de rigueur.
Rares sont les mentions de l'Arabie saoudite qui ne font pas référence à la situation douteuse des droits de l'homme dans le royaume. En Suisse aussi. Pourtant, chez nous, les Saoudiens font du commerce avec assiduité. Notamment parce que ce pays controversé veut s'ouvrir en raison de sa «Vision 2030».
Au Proche-Orient, l'Arabie saoudite prend de plus en plus le pas sur les Émirats, dont le centre est Dubaï, en tant que destination la plus attractive pour les affaires. Les échanges économiques entre la Suisse et les Saoudiens s'intensifient de plus en plus. En 2020, le volume des échanges commerciaux entre les deux pays était de 2,2 milliards de francs, deux ans plus tard il atteignait déjà 5,6 milliards.
Perte de plusieurs milliards de dollars saoudiens avec le Credit Suisse
Le cas le plus marquant d'investissements saoudiens en Suisse s'est toutefois soldé par un flop colossal. Quelques mois avant la fin du Credit Suisse, la Saudi National Bank a augmenté sa part d'actions CS de 5 à 9,9 pour cent pour environ 1,4 milliard de francs, mais n'a pas pu sauver la banque.
La banque d'Etat saoudienne a perdu près de 80 pour cent de son investissement lors du désastre du CS, mais elle n'a pas été mise en difficulté pour autant en raison de ses réserves bien garnies. En effet, le royaume est assis sur un trésor en devises d'environ 460 milliards de dollars.
Le CS est toutefois en bonne compagnie dans ce pays. Ainsi, la société pétrochimique saoudienne Sabic détient une participation de 31,5 pour cent dans le groupe chimique Clariant de Bâle-Campagne. Et l'entreprise est contrôlée par le géant pétrolier saoudien Aramco, qui appartient également à la famille royale saoudienne.
La famille royale saoudienne a également son mot à dire dans la chaîne de pharmacies suisse Zur Rose. À l'origine, la royauté était entrée dans le capital avec une part de 6%, mais entre-temps, la part est tombée sous la barre des 3%.
«Si l'occasion se présente, nous investissons immédiatement»
Les investisseurs saoudiens sont également les bienvenus dans le secteur touristique suisse. Ainsi, l'entrepreneur Sami al-Angari (51 ans) a racheté en 2018 le groupe Ferienverein, qui comprend quatre hôtels à Wengen BE, Sils-Maria GR, Crans-Montana VS et Arosa GR ainsi que deux établissements à l'étranger.
Et il ne faut pas s'attendre à ce que le flux d'argent s'arrête. Le ministre saoudien des Finances Mohamed Al-Dahaan a déclaré à la SRF lors du WEF: «Notre fonds souverain cherche d'autres opportunités en Suisse dans le secteur bancaire et du tourisme. Nous sommes aussi très intéressés par le secteur pharmaceutique. S'il y a des opportunités, nous investissons immédiatement».
Mais c'est une relation réciproque. Les entreprises suisses sont également friandes de commandes saoudiennes, plus de 100 ont déjà un siège dans le royaume. Auprès de l'organisation de promotion des exportations Switzerland Global Enterprise, qui travaille sur mandat de la Confédération, environ 70% des demandes de placement pour le Proche-Orient concernent désormais l'Arabie saoudite. La fin du boom n'est pas en vue.
Rares sont les mentions de l'Arabie saoudite qui ne font pas référence à la situation douteuse des droits de l'homme dans le royaume. En Suisse aussi. Pourtant, chez nous, les Saoudiens font du commerce avec assiduité. Notamment parce que ce pays controversé veut s'ouvrir en raison de sa «Vision 2030».
Au Proche-Orient, l'Arabie saoudite prend de plus en plus le pas sur les Émirats, dont le centre est Dubaï, en tant que destination la plus attractive pour les affaires. Les échanges économiques entre la Suisse et les Saoudiens s'intensifient de plus en plus. En 2020, le volume des échanges commerciaux entre les deux pays était de 2,2 milliards de francs, deux ans plus tard il atteignait déjà 5,6 milliards.
Perte de plusieurs milliards de dollars saoudiens avec le Credit Suisse
Le cas le plus marquant d'investissements saoudiens en Suisse s'est toutefois soldé par un flop colossal. Quelques mois avant la fin du Credit Suisse, la Saudi National Bank a augmenté sa part d'actions CS de 5 à 9,9 pour cent pour environ 1,4 milliard de francs, mais n'a pas pu sauver la banque.
La banque d'Etat saoudienne a perdu près de 80 pour cent de son investissement lors du désastre du CS, mais elle n'a pas été mise en difficulté pour autant en raison de ses réserves bien garnies. En effet, le royaume est assis sur un trésor en devises d'environ 460 milliards de dollars.
Le CS est toutefois en bonne compagnie dans ce pays. Ainsi, la société pétrochimique saoudienne Sabic détient une participation de 31,5 pour cent dans le groupe chimique Clariant de Bâle-Campagne. Et l'entreprise est contrôlée par le géant pétrolier saoudien Aramco, qui appartient également à la famille royale saoudienne.
La famille royale saoudienne a également son mot à dire dans la chaîne de pharmacies suisse Zur Rose. À l'origine, la royauté était entrée dans le capital avec une part de 6%, mais entre-temps, la part est tombée sous la barre des 3%.
«Si l'occasion se présente, nous investissons immédiatement»
Les investisseurs saoudiens sont également les bienvenus dans le secteur touristique suisse. Ainsi, l'entrepreneur Sami al-Angari (51 ans) a racheté en 2018 le groupe Ferienverein, qui comprend quatre hôtels à Wengen BE, Sils-Maria GR, Crans-Montana VS et Arosa GR ainsi que deux établissements à l'étranger.
Et il ne faut pas s'attendre à ce que le flux d'argent s'arrête. Le ministre saoudien des Finances Mohamed Al-Dahaan a déclaré à la SRF lors du WEF: «Notre fonds souverain cherche d'autres opportunités en Suisse dans le secteur bancaire et du tourisme. Nous sommes aussi très intéressés par le secteur pharmaceutique. S'il y a des opportunités, nous investissons immédiatement».
Mais c'est une relation réciproque. Les entreprises suisses sont également friandes de commandes saoudiennes, plus de 100 ont déjà un siège dans le royaume. Auprès de l'organisation de promotion des exportations Switzerland Global Enterprise, qui travaille sur mandat de la Confédération, environ 70% des demandes de placement pour le Proche-Orient concernent désormais l'Arabie saoudite. La fin du boom n'est pas en vue.
Dans le cadre de la Vision 2030, l'Arabie saoudite connaît actuellement un changement politique et culturel. Du moins c'est l'idée que l'on veut propager à l'extérieur. Mais le rythme et le contenu des réformes sont dictés par Mohamed Bin Salman (MBS), le prince héritier de 38 ans et l'homme fort de la monarchie héréditaire absolutiste. Depuis cinq ans, les femmes ont le droit de conduire des voitures et d'exercer davantage d'emplois, les personnes non mariées peuvent se rendre ensemble au cinéma ou dans les cafés, le foulard est en de nombreux endroits facultatif ou relève de la compétence du chef de famille concerné. C'est surtout dans les villes que les réformes sont saluées et mises en œuvre, même si c'est encore souvent avec réticence.
La peine de mort ou l'emprisonnement font peur
Lors des finales NextGen, quelques femmes ont travaillé les cheveux détachés. La plupart sont des étudiantes affectées à l'accueil ou à l'attribution des places, mais aucune ne souhaite s'exprimer officiellement. La peur et la prudence sont trop grandes. Car les exemples antérieurs de citoyens qui ont exprimé publiquement leurs opinions ou leurs critiques et qui ont ensuite été enfermés pendant des décennies, voire condamnés à mort, sont dissuasifs. Également du côté des participants. Le Bernois Dominic Stricker, qui se hisse jusqu'en demi-finale et qui est hébergé pendant ces quelques jours dans l'hôtel de luxe Shangri-La, déclare: «L'événement est organisé de manière très cool. Toutes les expériences avec les gens d'ici ont été très positives.» Et en pensant aux investissements que l'Arabie saoudite a également prévus dans le tennis, il déclare: «Je pars du principe que je jouerai plus souvent ici à l'avenir.»
Un appel à Simon Chadwick, expert saoudien et professeur de géopolitique à l'école Skema à Paris, confirme l'impression d'attitude surprotectrice de toutes les personnes interrogées: «La maison royale tient à sa propre sécurité et au maintien de sa position. Sa plus grande crainte est un nouveau printemps arabe. Alors on dit aux gens: Vous voulez Ronaldo? Vous aurez Ronaldo! Mais ne nous remettez pas en question en retour.»
La liste des critiques et des craintes qu'Amnesty International énumère en rapport avec l'Arabie saoudite est longue. Outre la liberté d'expression et les droits des femmes et des homosexuels, qui se situent quelque part entre le faible et l'inexistant, l'organisation craint de nouvelles violations des droits de l'homme lors de la construction des infrastructures pour la Coupe du monde 2034.
Lisa Salza, responsable du sport et des droits humains chez Amnesty Suisse, déclare: «Nous demandons à la FIFA d'insister sur les normes qu'elle a fixées. Et qu'elle exige de l'Arabie saoudite un plan de mesures clair sur la manière d'empêcher les violations des droits humains avant et pendant la Coupe du monde. Et qu'elle en contrôle le respect de manière autonome.» Comme conséquence ultime, l'association doit garder ouverte l'option du retrait de l'organisation de la compétition. Au Qatar, on a observé à cet égard une certaine «attitude de laissez-faire» de la part de la FIFA.
Récemment, des rapports ont été publiés dans lesquels l'activiste saoudienne Lina Al-Hathloul dénonçait les expulsions de personnes dans le cadre du projet de construction «The Line». Pour la nouvelle mégapole prévue au milieu du désert, qui doit se composer de deux murs rectilignes d'immeubles sur une longueur de 170 kilomètres (!), l'Etat se montre impitoyable. Selon l'organisation de défense des droits de l'homme ALQST, les personnes qui refusent de quitter leur maison sont brutalisées.
«Pour beaucoup de jeunes, MBS est le messie de la géopolitique»
Malgré tout, une grande partie de la jeune population saoudienne aime la maison royale - ou ne perçoit pas vraiment les critiques de l'Occident. 70% des quelque 37 millions d'habitants ont moins de 35 ans et aiment jouir soudainement de plus de libertés. Ils vivent dans ce pays strictement musulman un essor libéral, même s'il est contrôlé. Le prince héritier MBS fait venir pour eux les meilleurs DJs dans le pays, les meilleurs sportifs et les plus grands événements. «Aux yeux de nombreux jeunes, MBS est le messie de la géopolitique», explique Chadwick.
MBS a récemment donné l'une de ses rares interviews sur Fox News. Le fait que sa stratégie soit qualifiée de «sportswashing» dans le monde occidental le laisse froid. Il se dit «indifférent» à ce reproche. Interrogé sur un cas concret dans lequel un homme a été condamné à la peine de mort pour un tweet, il a déclaré: «Nous avons honte de ce genre de choses. Avons-nous de mauvaises lois? Oui. Est-ce que nous les changeons? Oui.» Mais les adaptations ne peuvent pas se faire du jour au lendemain, selon le prince héritier.
Retour à Djeddah. Sur la côte, à dix minutes en voiture du circuit de Formule 1, se déroulent les courses de pré-régate de l'America's Cup. Le soleil tape sans pitié. 33 degrés et une humidité de l'air qui fait immédiatement sortir la sueur des pores. Un Saoudien travaillant à l'accueil appelle cela un «hiver agréable».
Compréhensible étant donné les près de 50 degrés possibles en plein été. L'équipe suisse de voile Alinghi Red Bull Racing se prépare ici pour la course de l'année prochaine (à Barcelone). Lors d'un entretien dans la tente climatisée de l'équipe, le membre du conseil d'administration Hans-Peter Steinacher fait l'éloge des «conditions optimales» de Djeddah. Il fait remarquer qu'il y a quelques années, les structures saoudiennes n'auraient pas permis un tel événement dans ces eaux. Selon lui, «il faut laisser du temps aux Saoudiens. Cela ressemble à du gigantisme, mais ils font leurs démarches de manière très réfléchie. Et je suis également d'avis qu'il faut visiter les pays avant de les juger.»
Steinacher est convaincu que des progrès encore plus importants seront très bientôt visibles dans l'État du désert. D'autres pré-régates? Un accord pour que la Coupe de l'America vienne à Djeddah? Les deux sont envisageables, tout comme d'autres étapes importantes dans d'autres sports. La reprise d'une franchise de NBA? Un tournoi des Masters en tennis? Les objectifs sont élevés partout, mais c'est dans le football qu'ils le sont tout de même le plus.
Lorsque Blick rencontre Carlo Nohra, le directeur général de la Saudi Pro League (SPL), dans le siège étonnamment modeste de la ligue à Riyad, celui-ci déclare: «Notre objectif est simple: nous voulons être le championnat le plus divertissant du monde.» Quel qu'en soit le prix: «Il n'y a pas de limite pour nous.»
«Welcome, welcome!»
Les décideurs des projets saoudiens le disent clairement: la vision du monde que le sport a connue jusqu'à présent va changer. Chose particulièrement alarmante pour les clubs et les fédérations européennes, qui risquent de perdre de plus en plus de stars et de rayonnement. Mais pour le fan de foot saoudien, c'est une bonne nouvelle et il peut se réjouir d'une attention internationale sans précédent.
«Welcome to Saudi Arabia, welcome, welcome!», crie un supporter d'Al-Hilal depuis sa voiture à Riyad, alors qu'il se rend au derby de la ville contre Al-Nassr. Autour du King Fahd Stadium, des milliers de fans de football se pressent. Mais contrairement au centre-ville, rien n'est somptueux ici. De la saleté, du sable, des déchets, des constructions inachevées. En arrière-plan, le temple du football, qui sera bientôt entièrement rénové, brille de mille feux.
Le match est ce que le football saoudien a de mieux à offrir actuellement. Le premier contre le deuxième. Neymar (blessé), Aleksandar Mitrovic ou Ruben Neves sont sous contrat avec Al-Hilal. Chez Al-Nassr, ce sont Ronaldo, Sadio Mané, Talisca, Otavio ou Marcelo Brozovic qui le sont. Pour les 50'000 supporters qui se sont offert un billet entre dix et soixante francs, les stars sont un beau bonus. Mais l'enthousiasme pour ce sport était déjà présent ici avant les arrivées de joueurs de renom. Chadwick explique: «La culture du football est énorme, il faut le reconnaître au pays malgré toutes les critiques.»
Mohammed, 18 ans, fan d'Al-Hilal, déclare: «Si je pouvais faire un vœu, j'aimerais avoir Lionel Messi dans notre équipe. Ce serait mon rêve. Mais ce qui est bien plus important pour moi, c'est qu'Al-Hilal gagne ce soir.» Son équipe lui rend la pareille en écrasant l'Al-Nassr de Ronaldo par 3 à 0. Ensuite, c'est le chaos dans les rues, comme si l'Arabie saoudite était devenue championne du monde: voitures qui klaxonnent, musique festive à fond, drapeaux qui flottent dans le vent, torches pyrotechniques. Les femmes aussi font la fête.
Ces scènes sont emblématiques du changement qui s'opère dans le pays. Ses habitants savourent chaque petite parcelle de liberté acquise. Et pourtant, ils sont divisés au plus profond d'eux-mêmes: entre la joie sincère et la peur latente du contrôle de l'Etat.