C'est une journée fraîche et claire à Manchester, et dans le nord de l'ancienne ville industrielle anglaise, des masses d'engins de chantier et d'ouvriers portant des gilets fluorescents et des casques s'activent. Autour de l'Etihad Stadium, le domicile du club de football le plus titré du monde actuellement, tout un nouveau quartier est en train de voir le jour. Sur une passerelle incurvée d'un blanc éclatant, on traverse une route très fréquentée pour rejoindre le campus, le terrain d'entraînement de Manchester City.
Nous y sommes attendus et accueillis avec une gentillesse toute britannique et, munis de bracelets verts pour visiteurs, nous nous dirigeons vers le bâtiment principal. Le complexe d'entraînement a la taille moyenne d'un village suisse, il se compose d'un petit stade, de plusieurs autres terrains et d'un centre à plusieurs étages avec une salle de musculation, des chambres d'hôtel pour les joueurs et des salles de soins.
Un décor composé de stars mondiales et de la vie quotidienne du club
Lorsque l'on franchit la porte, on se retrouve dans une sorte d'album Panini vivant. L'international anglais Jack Grealish signe des cartes d'autographes dans un coin, l'attaquant vedette Erling Haaland, géant aux cheveux blonds, entre brièvement, salue aimablement et quitte ensuite le bâtiment pour s'asseoir dans un SUV qui l'attend sur le parking. Au milieu de ce décor de stars mondiales et de la vie quotidienne du club, le Suisse Manuel Akanji est assis dans un fauteuil, détendu, et discute avec le responsable de la communication du club. Une vingtaine de personnes travaillent dans le département de la communication de Manchester City, ce qui correspond à l'ordre de grandeur d'une entreprise de niveau mondial.
Manuel «Manu» Akanji (28 ans), qui a grandi à Wiesendangen près de Winterthur (Zurich), fait partie depuis deux ans de cette équipe de rêve qui, sous la direction de l'entraîneur Pep Guardiola, a connu lors de la saison 2022/23 la saison la plus réussie de son histoire qui a commencé en 1880: un troisième championnat consécutif, la prestigieuse FA Cup, et la victoire en finale de la Ligue des champions contre l'Inter Milan ont permis de réaliser le triplé. Manuel Akanji, qui mène une vie de famille tranquille à Manchester avec sa femme Melanie (31 ans) et ses deux fils Aayden (3 ans) et Keeyan (1 an), répond à toutes nos questions.
À 28 ans, vous avez déjà accompli plus dans votre vie professionnelle que d'autres dans toute leur vie: Cela vous rend-il fier, humble, ou n'y pensez-vous pas du tout ?
Cela me rend fier et reconnaissant d'avoir atteint mes objectifs aussi rapidement. Les cinq titres que nous avons remportés l'année dernière, en particulier, donnent un sentiment incroyable. Un sentiment que je veux retrouver.
Comment évitez-vous l'arrogance?
Je suis fondamentalement quelqu'un qui garde les pieds sur terre et j'essaie d'être moi-même. Les personnes de mon entourage veillent à ce que cela reste ainsi. Le soutien de ma femme Melanie est essentiel. Elle veille à ce que je reste bien connecté à la réalité.
Et comment fait-elle?
Comme on le fait dans une relation: si quelqu'un se comporte mal, on en parle ouvertement. Et nos deux enfants, qui m'accueillent avec bonheur lorsque je franchis la porte de la maison, orientent de toute façon mes pensées dans une nouvelle direction à chaque fois.
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D'un point de vue mental, quelle est la meilleure façon de gérer le succès: s'en souvenir toujours ou le mettre de côté?
Je considère les succès comme des étapes précieuses. C'est très motivant de savoir quel sentiment a déclenché le dernier titre remporté. Je veux retrouver dans mes souvenirs ce sentiment que j'ai eu lorsque le coup de sifflet final a retenti.
Vous pouvez y faire appel à nouveau?
Pas tous les jours, mais de temps en temps - dans un moment de fatigue peut-être, lorsqu'il reste vingt minutes à jouer et que je veux mobiliser encore une fois toutes mes réserves, je transforme alors les souvenirs en motivation.
Pourquoi aimez-vous vous lever le matin pour vous rendre sur le terrain d'entraînement, même par six degrés et sous la pluie?
Je veux m'améliorer chaque jour. Bien sûr, il y a des moments, comme pour tout le monde, où je préférerais rester chez moi, dans mon lit ou avec ma famille. Mais au final, je peux faire le travail de mes rêves, j'apprécie beaucoup ce privilège.
Êtes-vous d'accord pour dire qu'être footballeur est un métier très particulier?
En fin de compte, c'est simplement un sport de haut niveau, mais on a un regard particulier sur les footballeurs. Mais nous ne sommes que des êtres humains qui aiment jouer au ballon dans une équipe, qui, nous l'espérons, enthousiasme les supporters. Et des hommes qui, accessoirement, gagnent de l'argent.
Avez-vous pu conserver votre plaisir d'enfant à jouer au ballon?
C'est le plus important. J'ai du plaisir à pratiquer ce sport et je veux donner le meilleur de moi-même. Si ce n'est pas l'objectif, je n'ai plus besoin de faire du sport de haut niveau.
Vous imaginez-vous faire du football autre chose que votre métier?
Un jour, bien sûr. Les carrières de footballeur ne durent pas toute une vie, on ne sait jamais ce qui peut arriver. C'est pourquoi j'ai terminé mon apprentissage et je serais prêt si je devais faire autre chose. Mais pour l'instant, je me concentre sur le football.
Vos parents ont-ils insisté pour que vous terminiez votre apprentissage d'employé de commerce?
Heureusement, mes parents y tenaient. J'ai d'abord fait deux ans d'apprentissage par la voie normale, puis j'ai suivi la United School of Sports. Au final, c'est la volonté qui compte - et bien sûr, il faut du talent.
Quand on joue au football à votre niveau, qu'est-ce qui est le plus important - le mental ou le physique?
Les deux sont importants, mais pour moi, c'est l'aspect physique qui est décisif. Si on n'est pas en forme, on ne peut pas jouer. L'aspect mental permet d'être performant, de s'améliorer, de rester réceptif.
J'imagine qu'il est difficile de perdre le ballon devant 70 000 spectateurs et de devoir ensuite courir derrière...
Ce n'est pas facile et j'ai beaucoup appris à cet égard au cours de ma carrière. Quand j'étais jeune, je pouvais beaucoup moins bien encaisser les erreurs qu'aujourd'hui. Cela m'agace toujours, mais je sais aussi que je ne peux plus rien y faire.
Comment parvenez-vous à vous concentrer avant le match?
Le jour du match, je passe dix minutes au téléphone avec mon préparateur mental. Nous parlons de la formation, de ce que je veux faire, de ce qui pourrait m'attendre. C'est incontournable pour moi. Quand nous allons au match avec l'équipe, j'écoute généralement de la musique.
Qu'écoutez-vous ?
Principalement de l'afrobeat et, avant le match, j'aime bien le rap. Avec Kyle Walker, je joue traditionnellement une partie de Uno, ainsi je suis calme et équilibré avant le coup d'envoi. Ce n'est que lorsque je cours sur le terrain pour m'échauffer que j'entre dans ce qu'on appelle le tunnel de concentration.
De quoi rêviez-vous quand vous aviez dix ans à Wiesendangen?
Je voulais jouer au football. J'ai commencé à jouer à six ans et je voulais devenir professionnel très tôt. Mais il n'était pas toujours évident que j'y parvienne.
De quoi rêvez-vous aujourd'hui ?
Le plus important pour moi est le bien-être de ma famille.
Avez-vous une répartition avec Melanie pour savoir qui fait quoi dans les tâches familiales ou est-ce que tout le monde fait tout ?
Nous n'avons pas de règles fixes. Ma femme se lève plus tôt le matin si j'ai besoin de plus de sommeil et de temps de récupération avant d'aller à l'entraînement ou au match. Sinon, nous faisons toutes sortes de choses ensemble. Mais bien sûr, Mélanie assure souvent mes arrières. Sans elle, je ne pourrais pas être aussi constant dans mes performances.
Quelles valeurs souhaitez-vous transmettre à vos garçons?
Pour moi, il est important de traiter les autres avec respect et d'avoir de l'estime pour leur environnement. Et qu'ils soient fiers de leurs origines.
Parlez-vous aussi de la couleur de peau?
Oui, cela en fait aussi partie.
Le racisme est un thème récurrent dans le football. Comment le voyez-vous?
Ces derniers temps, je n'ai pas été confronté au racisme. J'ai été très bien accueilli à Manchester et je me sens également bien accueilli en Suisse.
Vous êtes vous-même un joueur de haut niveau. Qu'est-ce que cela vous fait de jouer avec des stars mondiales comme Haaland ou Grealish ?
Entre-temps, c'est devenu la normalité, mais quand je suis entré dans le vestiaire pour la première fois, c'était déjà spécial. C'est incroyablement motivant d'être sur le terrain avec les meilleurs joueurs du monde. Et quand je défends contre eux à l'entraînement, je veux montrer que je suis performant. Et je pense que j'ai atteint un niveau qui me permet d'y parvenir. Être sollicité chaque jour par des gens comme Haaland ou Grealish, c'est incroyable.
Permettez-moi une dernière question intime: combien de temps faut-il pour tresser vos cheveux?
Une spécialiste vient chez moi. D'abord, les cheveux sont tressés pendant une heure, puis ils sont coupés ou rasés pendant 30 minutes.
Cet article a été publié en premier dans la Schweizer Illustrierte