Lorsque Franck Surdez est parti de Xamax voilà quelques jours, beaucoup de supporters neuchâtelois ont tiqué en entendant à gauche et à droite, y compris dans les médias, que de toute façon, «Xamax ne jouait plus rien».
Ils avaient raison de s'inquiéter: en concédant le nul face à Baden lors de la première journée de 2024, puis en allant perdre 5-3 à Vaduz, voilà les Neuchâtelois plongés en plein dans la lutte pour le maintien après 20 des 36 journées! La troupe d'Uli Forte ne compte en effet plus que quatre points d'avance sur Baden, dernier.
Schaffhouse a inversé la dynamique
Il est certes tentant de se dire que les néo-promus argoviens vont revenir d'où ils viennent, c'est à dire de Promotion League, mais ce n'est sans doute pas aussi simple: les premières dynamiques de 2024 indiquent un FC Baden en forme (un point à Neuchâtel, trois face à Bellinzone) et un FC Schaffhouse, dernier à la trêve, qui a changé de dirigeants, d'entraîneur et de joueurs et pris six points en deux matches depuis...
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La vérité est que mis à part Sion et Thoune, qui se disputeront les deux premières places, tout le monde est en danger dans cette Challenge League 2023-2024 qui ne comporte toutefois aucune place de barragiste en bas: seul le dernier sera relégué, d'un coup sec.
Wil et Aarau ont tout pour être tranquilles
Alors, qui? Wil et Aarau semblent les mieux armés, non pas parce qu'ils comptent six points d'avance sur Schaffhouse et Baden, ce qui n'est rien du tout, mais par la profondeur de leur effectif et leurs certitudes dans le jeu, surtout du côté des Saint-Gallois. Le FC Aarau d'Alex Frei est tout sauf convaincant, et sa saison sera de nouveau quoiqu'il arrive un échec, mais la catastrophe industrielle que représenterait une relégation semble largement évitable. La rengaine est toutefois connue et toujours la même: si d'aventure l'un des deux devait se retrouver en bas, comment le groupe réagirait-il au stress de la lutte pour le maintien? A Aarau, où la crise s'installe vite, le feu pourrait prendre très vite. Moins du côté de Wil, que l'on imagine honnêtement mal paniquer.
Xamax a un premier tournant vendredi face à Bellinzone
Mais derrière, le suspense est total et Xamax aurait tort de se croire déjà sorti d'affaire! Les Neuchâteois jouent parfois bien, ont les armes pour s'en sortir, mais la réalité est qu'ils sont en plein dans la gonfle eux aussi et qu'ils doivent en prendre conscience dès vendredi contre Bellinzone à la Maladière. Pourquoi? Parce que les Xamaxiens ont une chance de se donner de l'air en battant les Tessinois, puisque Baden sera à Sion et que Schaffhouse recevra Thoune.
En imaginant les étoiles s'aligner, Simone Rapp et ses coéquipiers pourraient souffler un peu et prendre leurs distances avec le bas, mais encore faudra-t-il battre ces coriaces Grenat, qui sont en net regain de forme.
Ce match-là, disons-le clairement, fait office de premier tournant de la saison, car si Xamax se retrouvait battu vendredi, alors il n'aurait pas d'autre choix que de décréter l'état d'urgence.
Nyon s'y attendait
Nyon, de son côté, s'attendait à jouer le maintien depuis le début et ne s'est jamais enflammé. Même lorsque l'équipe de Christophe Caschili était troisième, ce qu'elle n'est pas loin d'être aujourd'hui d'ailleurs, à aucun moment il n'a été question d'autre chose que de la lutte contre la relégation.
Nyon le sait, il n'a de marge sur personne, et espérera s'en sortir par le jeu, le credo du groupe et du staff technique, mais la machine est grippée en ce début d'année avec deux lourdes défaites à Thoune (4-1) et face à Schaffhouse (0-3).
Le déplacement à Aarau samedi, compliqué, lui donne une occasion de réagir et de montrer si cette équipe a du caractère, ce qui était le cas lors du premier tour puisqu'elle a toujours su réagir après une défaite.
Carouge en renfort dans quelques mois?
Alors, Xamax et Nyon échapperont-ils à la relégation? Le football romand l'espère, d'autant que Carouge est bien parti pour étoffer le contingent francophone dans le football professionnel, mais la réalité de ce début du mois de février est que ces deux équipes luttent pour le maintien.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  FC Thoune | 14 | 14 | 28 | |
2 |  Etoile Carouge FC | 14 | 6 | 26 | |
3 |  Neuchatel Xamax FCS | 14 | -3 | 22 | |
4 |  FC Aarau | 14 | 5 | 21 | |
5 |  FC Vaduz | 14 | -2 | 20 | |
6 |  FC Wil | 14 | 4 | 18 | |
7 |  FC Stade-Lausanne-Ouchy | 14 | 6 | 16 | |
8 |  AC Bellinzone | 14 | -7 | 16 | |
9 |  FC Schaffhouse | 14 | -5 | 15 | |
10 |  FC Stade Nyonnais | 14 | -18 | 10 |