Cette bataille des Ardennes est d'autant plus attendue qu'elle n'a encore jamais eu lieu: jusque-là, en matière de duels, la Doyenne est d'abord pour les deux champions une histoire de rendez-vous manqués. En 2021, lors de la première victoire de Pogacar dans le plus ancien des cinq Monuments, Evenepoel pansait encore les plaies de sa lourde chute au Tour de Lombardie.
En 2022, pour le premier succès du Belge, le Slovène était aux obsèques de sa belle-mère. L'année suivante, on pensait enfin avoir droit au combat des chefs avant que Pogacar ne chute dès le kilomètre 85 et abandonne avec une fracture au poignet, laissant filer Evenepoel vers son deuxième succès. Et l'an dernier, c'est à nouveau le Belge qui était absent, convalescent après son crash au Tour du Pays basque, laissant Pogacar s'imposer facilement.
Dimanche, on pourrait donc voir pour la première fois un mano a mano entre le champion du monde et le double champion olympique dans les raidards de la Redoute et/ou de la Roche-aux-Faucons, les deux juges de paix traditionnels placés cette année à 34 et 13 km de l'arrivée à Liège.
La Doyenne sera le cadre de leur troisième confrontation en une semaine. Dimanche dernier à l'Amstel Gold Race, Pogacar a devancé le Flamand dans un sprint à trois, mais la victoire est revenue au surprenant Danois Mattias Skjelmose qui sera encore un outsider dimanche s'il est remis de sa chute à la Flèche Wallonne.
Mais c'est bien Evenepoel qui avait alors laissé la meilleure impression en ramenant presque à lui seul Skjelmose sur Pogacar qui - fait rarissime - a échoué à transformer son raid solitaire en victoire.
La réponse de champion de Tadej Pogacar
Dans le mur de Huy mercredi, le Slovène a en revanche mis tout le monde d'accord pour gagner sa deuxième Flèche. «Une réponse de champion de la part du meilleur coureur du monde», selon son manager Mauro Gianetti.
Evenepoel, lui, regrettait surtout d'avoir pris froid après avoir enlevé trop tôt sa veste de pluie, «une petite erreur» qu'il a «payé cash dans la montée finale», terminée à la 9e place. Dimanche, le leader de Soudal Quick-Step retrouvera un terrain de jeu mieux adapté à ses qualités sur un parcours plus éprouvant, plus long et plus usant sur 252 km et 4405 m de dénivelé.
Mais Pogacar sera aussi dans l'un de ses bacs à sable préférés. Et si les signes de fatigue s'incrustent de plus en plus sur son visage, qui ressemble à celui qu'on affiche à la fin d'un grand Tour, il assure avoir encore les réserves nécessaires pour «un dernier show» avant une grosse pause.
«Trois jours devraient être suffisants pour récupérer des efforts de la Flèche. Je cours toutes les grandes classiques mais pas les semi-classiques comme le Grand Prix E3 par exemple. Je suis prêt pour une dernière course avant un +reset+», assure le leader d'UAE qui ne devrait ensuite plus courir avant le Critérium du Dauphiné en juin.
Tadej Pogacar peut égaler Eddy Merckx
Comme à chaque sortie désormais du phénomène slovène, il y aura aussi des enjeux historiques et comme souvent c'est Eddy Merckx, le plus grand de tous les temps, qu'on convoque. Le cannibale belge reste à ce jour le seul coureur à avoir gagné la même année le Tour des Flandres et Liège-Bastogne-Liège et Pogacar peut le rejoindre dimanche pour clore une saison des classiques tonitruante.
Côté suisse, une victoire est attendue depuis 2001 (Oscar Camenzind), soit la plus longue disette parmi les Monuments du cyclisme. Marc Hirschi est le dernier coureur helvétique à être monté sur le podium à Liège. Il y a cinq ans, le Bernois n'avait dû s'avouer vaincu que par Primoz Roglic.
Cette saison, Marc Hirschi n'a cependant pas encore atteint le niveau de performance qui lui avait permis de briller à l'automne 2020, et il ne semble pas en mesure de jouer le podium dimanche. Ses coéquipiers chez Tudor Fabian Weiss et Yannis Voisard, Mauro Schmid et Jan Christen, équipier de Pogacar, figurent eux aussi sur la liste de départ provisoire.
