Sans son déguisement, il ressemble à un simple retraité. Mais c'est avec son costume que Dieter Senft devient un diable. Le diable du Tour de France. Le Berlinois de 71 ans est la figure la plus connue de la plus grande course cycliste du monde. Ni Christian Prudhomme (directeur du Tour) ni les favoris à la victoire finale (Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard) ne peuvent rivaliser. «En fait, je suis quelqu'un de timide. Déjà enfant, l'évaluation de l'école disait: 'Est plutôt solitaire, ne se sent pas très bien en communauté'. Mais lorsque je me déguise, un interrupteur bascule en moi. Il n'y a plus rien à faire. Je suis alors complètement à côté de la plaque, tout simplement drôle et chaotique», détaille-t-il.
Nous rendons visite à Dieter Senft chez lui à Storkow, à une bonne heure de route de Berlin. Son épouse, Margitta, nous salue. Elle s'occupe du jardin de la jolie maison familiale et met des plants en terre. «Didi va arriver», nous annonce-t-elle. En septembre, ils fêteront leurs noces d'or. Cela fait 50 ans qu'ils sont en couple. Mais le fait qu'elle ne soit pas le seul grand amour de son mari ne la dérange pas. «Didi aime le cyclisme par-dessus tout. Cela me fait également plaisir». Elle sait qu'un exorcisme ne servirait à rien.
Une douche dans la porcherie
Et puis il arrive soudainement, bondissant par la porte d'entrée dans son costume de diable. Didi Senft, le diable du Tour de France - également connu sous le nom de «El Diablo» ou «Didi the Devil». Il est de bonne humeur, en pleine forme, comme toujours, serait-on tenté de dire. «Je suis quelqu'un de très positif. Si quelqu'un me dit des bêtises, je lui souhaite une bonne journée. C'est comme ça, c'est tout».
Senft nous montre son bus VW, avec lequel il se rend aux courses. C'est son troisième - il a parcouru au total 1,5 million de kilomètres avec ses bus et a ainsi fait l'équivalent de 37 fois le tour de la Terre. Auparavant, Margitta l'accompagnait de temps en temps, mais depuis quelques années, il voyage seul. Un lit, des couvertures, des vêtements, à manger et à boire. «Je n'ai pas besoin de grand-chose, j'ai des conserves, du pain croustillant et du chocolat. Et s'il n'y a plus rien, je ne mange pas», explique-t-il.
Même la pluie, la chaleur et le froid n'ont pas d'emprise sur ce serrurier de formation, également artiste, inventeur et designer de vélos. «J'ai déjà fait le col du Nufenen, il faisait un froid glacial. Pour dormir, j'ai pris trois couvertures, j'ai mis un bonnet et un foulard sur mon visage». En voyage, il se douche souvent dans des ruisseaux, parfois chez des paysans, «une fois même avec un tuyau d'arrosage dans une porcherie».
Son 30e Tour de France
Senft aime sa vie spartiate, sa vie sur la route. «C'est quand je n'ai rien que je suis le plus heureux», déclare-t-il. Dans ses jeunes années, il a lui-même été coureur amateur, en RDA. Il a même été champion régional. Mais son talent ne lui a pas permis d'aller plus loin. «Enfant, j'ai écouté la Course de la Paix à la radio et j'ai été impressionné», raconte-t-il. Ce fut l'origine de sa passion pour le cyclisme.
«J'ai eu l'idée du costume de diable à douze ans. Nous regardions en cachette la télévision de l'Allemagne de l'Ouest. Le Tour de France était en cours et les journalistes parlaient du dernier kilomètre, la Flamme Rouge. C'est là que j'ai dit qu'un jour, je me déguiserai en diable». Après la chute du mur de Berlin, Senft réalise son rêve. Depuis 1993 il encourage les coureurs du Tour de France, et vit cette année son 30e anniversaire. «Je n'ai manqué que 2012. Un caillot de sang dans le cerveau m'a mis en pause. Mais maintenant, je vais bien».
Son propre musée du vélo
Le fameux trident du diable à la main, Senft s'élance dans les airs pour les photos. Ce saut est accompagnée d'un cri, la bouche grande ouverte: sa pose la plus célèbre. «Je ne peux plus aller aussi haut qu'avant», rit-il.
Senft nous emmène ensuite au bord du canal qui passe devant sa maison et se jette dans le grand lac de Storkow. Chez lui, on peut voir des oeuvres d'art, tous en rapport avec les vélos - il a créé une sculpture de poisson avec des centaines de sonnettes. Il faut savoir qu'en 2004, Senft a ouvert, non loin de son domicile, le «Musée des curiosités cyclistes», où il a exposé plus de 200 vélos de sa création. «Avec mes vélos, j'ai établi 17 records mondiaux dans le Guinness Book», tonne-t-il fièrement. Mais il y a cinq ans, Senft a dû fermer son musée, qui n'était plus rentable. De nombreuses pièces seront toutefois exposées à l'avenir au Musée du Vélo, à Chippis, en Valais.
Payé par l'organisateur du TdF
Retour à Storkow. Senft s'est changé et a revêtu un jeans, une veste de survêtement bleue et une casquette avec l'inscription «Tom et Luis» - les noms de ses petits-enfants. «Sans costume, je suis beaucoup plus calme, timide même. C'est comme si un interrupteur se déclenchait dans ma tête». Senft s'assoit dans sa chaise de plage et regarde le lac. Tout à coup, il semble pensif, mais pas triste. «Les temps sont devenus plus durs. Ma retraite s'élève à peine à 650 euros par mois. Avant, je me rendais sur chaque grande course. J'ai participé plus de 20 fois au Tour de Suisse. Mais ce n'est plus possible depuis longtemps».
En effet, Senft continue de sillonner le monde, mais il est sponsorisé par l'organisateur du Tour, ASO, qui prend en charge tous ses frais et lui verse un petit salaire. En contrepartie, il se fait photographier et apparaît parfois lors d'événements VIP et de sponsors. Le diable du Tour est presque devenu sa mascotte officielle.
«Certainement encore là pour 20 ans»
Après le café et le gâteau, nous le remercions et lui disons au revoir. Mais une question demeure: combien de temps cela durera-t-il encore? «Tant que mes jambes me porteront et que j'arriverai à réunir l'argent, d'une manière ou d'une autre. Dans les 20 prochaines années, je serai certainement encore là». D'une manière ou d'une autre, cela continuera. Et si ce n'était plus le cas? «La plus belle mort serait que mon cœur s'arrête de battre pendant une course au Col du Galibier».
