«Nous coulons, nous coulons!», a annoncé jeudi l'équipage de la Britannique April Boyes. Pendant plus d'une heure, son voilier a été attaqué par des orques au large de Gibraltar. «On a l'impression qu'elles mordent le yacht en deux», raconte un membre de l'équipage dans la vidéo. A plusieurs reprises, les orques frappent violemment le gouvernail jusqu'à ce qu'il se casse. L'eau entre alors dans le bateau et les garde-côtes espagnols sauvent l'équipage.
Les attaques d'orques se multiplient depuis 2020. Et plus de 500 assauts ont été documentés entre-temps. Dans la nuit du 4 mai, le yacht Champagne a coulé au fond de la mer. Il appartenait au Suisse Werner Schaufelberger. «Il y avait deux petites orques et une plus grande. Les deux plus petites secouaient le gouvernail à l'arrière. Le grand prenait toujours de l'élan et percutait le bateau de plein fouet», explique le skipper pour décrire l'attaque.
Les chercheurs et les plaisanciers sont confrontés à une énigme: pourquoi les orques attaquent-elles les voiliers? Les orques n'attaquent normalement pas les hommes, mais leur comportement a changé dans la Méditerranée et l'Atlantique. Une nouvelle étude montre qu'une mère orque apprend à d'autres animaux à attaquer les voiliers. Les chercheurs l'appellent White Gladis et supposent que l'animal a vécu une expérience traumatisante avec des navigateurs. C'est ce qu'écrit le magazine scientifique «LifeScience».
Gladis a été traumatisé par l'homme
Il serait par exemple possible que Gladis se soit prise dans des filets de pêche ou qu'un de ses petits ait été tué par un bateau. «Gladis est une mère orque traumatisée. C'est elle qui a déclenché ce comportement de contact physique avec le bateau», a déclaré Alfredo López Fernandez, biologiste à l'université d'Aveiro au Portugal. Selon lui, il ne s'agit pas d'une vengeance, mais d'une «réaction et d'une mesure de précaution».
«Que les animaux aient fait de mauvaises expériences avec les hommes semble être une hypothèse crédible», a confirmé à Blick Christoph Winterhalter, président du Hochseezentrum International Schweiz (HOZ). «Nous ne comprenons pas les animaux et nous nous comportons peut-être mal dans de telles situations», poursuit-il.
L'homme doit apprendre à gérer la situation
Les orques font partie des animaux les plus intelligents du monde. Il s'agit d'êtres sociaux qui apprennent les uns des autres. Les biologistes marins sont convaincus que Gladis enseigne aux autres orques à se protéger des voiliers.
On ne sait pas si les attaques disparaîtront à long terme ou si elles s'aggraveront. On est cependant sûr que les orques ont modifié leur comportement vis-à-vis des voiliers. Entre-temps, il existe sur Internet des instructions sur la manière dont les gens devraient se comporter en cas d'attaque d'orque. «Couper immédiatement le moteur, ne pas irriter les animaux, rester calme, éteindre les lumières», recommande Christoph Winterhalter. Il prévient que les assauts pourraient se multiplier à l'avenir.
