Des milliers de soldats nord-coréens – jusqu'à «3000» –, ont été envoyés en Russie, ont affirmé mercredi les Etats-Unis. Kiev et les Occidentaux y voient le risque d'une escalade majeure dans la guerre en Ukraine. «Nous avons la preuve que des troupes nord-coréennes se sont rendues en (...) Russie», a déclaré à des journalistes le ministre américain de la Défense, Lloyd Austin.
«Qu'est-ce qu'ils (les Nord-Coréens) font exactement? Cela reste à voir», a-t-il poursuivi. «S'ils sont cobelligérants, s'ils ont l'intention de participer à cette guerre au nom de la Russie, c'est une question très, très grave».
Le président américain Joe Biden a, par ailleurs, averti mercredi que «les tyrans» devront payer: les Etats-Unis ont annoncé un prêt de 20 milliards de dollars à l'Ukraine qui sera remboursé par les intérêts des avoirs russes gelés, dans le cadre d'une action du G7.
Ils suivraient des formations
Selon Washington, «entre le début et la mi-octobre, la Corée du Nord a déplacé au moins 3000 soldats» dans l'est de la Russie, confirmant des informations fournies par la Corée du Sud.
«Nous estimons que ces soldats ont voyagé par bateau de la région de Wonsan en Corée du Nord jusqu'à Vladivostok, en Russie, et qu'ils ont rejoint plusieurs sites d'entraînement militaire russes dans l'est de la Russie, où ils suivent actuellement une formation», a précisé un porte-parole de la Maison Blanche, John Kirby.
Les Etats-Unis ne savent pas s'ils vont combattre aux côtés de l'armée russe, a-t-il dit, tout en estimant qu'il s'agissait d'une «possibilité très inquiétante». Mais si c'est le cas, ces soldats seront des «cibles militaires légitimes», a-t-il prévenu. A Bruxelles, une porte-parole de l'OTAN a mis en garde contre une «escalade significative du soutien de la Corée du Nord à la guerre illégale de la Russie».
Pour la première fois, des preuves
C'est la première fois que Washington et ses alliés évoquent publiquement des «preuves» de la présence de ces militaires nord-coréens sur le sol russe. D'après la Corée du Sud, une partie d'entre eux doivent par la suite aller sur le front.
La Corée du Nord a nié fournir à la Russie des forces pour son offensive en Ukraine, un représentant de Pyongyang à l'ONU parlant de «rumeur sans fondement». «Les forces armées de la République populaire démocratique de Corée existent, et où elles se trouvent? Demandez, s'il vous plaît, à Pyongyang!», a pour sa part lâché mercredi la porte-parole de la diplomatie russe, Maria Zakharova, dénonçant un «battage médiatique».
Quelque 10'000 militaires nord-coréens doivent être déployés sur le territoire russe d'ici à décembre, a dit à la presse à Séoul le député Park Sun-won, membre du comité parlementaire sur le renseignement, à l'issue d'un briefing avec le Service national du renseignement (NIS).
Le chef du renseignement militaire ukrainien, Kyrylo Boudanov, a pour sa part annoncé que les premiers soldats nord-coréens devraient arriver mercredi dans la région russe de Koursk, frontalière de l'Ukraine. Kiev y contrôle plusieurs centaines de kilomètres carrés depuis son offensive surprise déclenchée début août.
Possible violation du droit international
Les renseignements sud-coréens avaient assuré la semaine dernière que la Corée du Nord avait décidé d'envoyer jusqu'à 12'000 soldats pour aider la Russie et que quelque 1500 hommes de ses forces spéciales se trouvaient déjà en Russie pour s'acclimater avant de partir pour le front.
L'Ukraine a appelé mercredi à la reddition des combattants nord-coréens qui seraient déjà sur son territoire. «Vous ne devez pas mourir sans raison dans un pays étranger», a écrit un service géré par le renseignement militaire ukrainien dans un message à leur intention.
Mercredi, le ministère allemand des Affaires étrangères a quant à lui annoncé avoir convoqué le chargé d'affaires de la Corée du Nord, évoquant une possible «violation du droit international». Son homologue autrichien a annoncé avoir fait la même chose.