La Chine a envoyé mercredi un nouveau trio d'astronautes, dont la troisième Chinoise dans l'espace, vers sa station Tiangong ("Palais céleste"), une mission Shenzhou-19 destinée notamment à préparer l'envoi d'une équipe sur la Lune. Le grand objectif du géant asiatique est de faire atterrir d'ici à 2030 un équipage sur l'astre lunaire, puis d'y achever aux alentours de 2035 la construction d'une base de recherche scientifique internationale.
Le vaisseau a été propulsé à 04H27 heure locale (20H27 GMT mardi) par une fusée Longue-Marche 2F, depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan (nord-ouest de la Chine), selon l'agence de presse officielle Chine nouvelle et des images de la télévision étatique CCTV.
Elle s'est élevée dans le ciel nocturne en dégageant une intense lumière, ont constaté des journalistes de l'AFP. Selon l'agence chinoise des vols habités (CMSA), citée par Chine nouvelle, le lancement a été un «succès complet».
Trois autres astronautes les accueilleront
L'équipage est dirigé par Cai Xuzhe, 48 ans. Il est accompagné par Song Lingdong, un ex-pilote de l'armée de l'air de 34 ans, qui n'est jamais allé dans l'espace. Ils feront équipe avec Wang Haoze, 34 ans. Seule Chinoise ingénieure de vol spatiaux, elle devient mercredi la troisième femme chinoise dans l'espace – après Liu Yang (2012) et Wang Yaping (2013).
«Comme tout le monde, je rêve d'aller jeter un coup d'oeil à la station spatiale», avait déclaré Mme Wang lors d'une rencontre avec la presse mardi. «Je veux accomplir méticuleusement chaque tâche et protéger notre maison dans l'espace.»
Leur vaisseau doit s'arrimer dans la journée à la station Tiangong, où ils seront accueillis par les trois astronautes de la mission précédente, Shenzhou-18, en orbite depuis avril et qui redescendront sur Terre le 4 novembre.
