Le vaisseau de SpaceX, chargé de ramener à son retour sur Terre les deux astronautes bloqués dans la Station spatiale internationale (ISS), s'y est amarré dimanche, selon les images de la retransmission en direct de la mission. La fusée Falcon 9 a décollé samedi à 13h17 locales (19h17 en Suisse) depuis Cap Canaveral, en Floride, transportant un vaisseau Dragon qui s'est finalement ancré à la station dimanche à 17h30 (23h30). Les deux passagers de la mission nommée Crew-9, l'astronaute de la Nasa Nick Hague et le cosmonaute russe Alexandre Gorbounov, sont entrés dans l'ISS peu après 19h00 (01h00 lundi) et ont enlacé leurs collègues qui flottaient dans l'ISS.
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«Je veux juste souhaiter la bienvenue à nos nouveaux camarades de Dragon Freedom», a déclaré la commandante de la station, Suni Williams, bloquée à bord de l'ISS avec l'astronaute Butch Wilmore. «Alex, bienvenue à la Station spatiale internationale, et Nick, bienvenue à la maison», a-t-elle ajouté. Nick Hague a déjà passé six mois à bord de l'ISS en 2019. A leur retour, prévu en février, Nick Hague et Alexandre Gorbounov doivent embarquer avec eux Suni Williams et Butch Wilmore. Ceux-ci avaient décollé début juin à bord d'un nouveau vaisseau développé par Boeing, Starliner, dont c'était le premier vol-test avec équipage vers la station.
Starliner devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés sur son système de propulsion ont conduit la Nasa à remettre en question sa fiabilité. Après de longues semaines de tests, l'agence spatiale a finalement fait revenir la capsule de Boeing à vide, et décidé de ramener les deux naufragés avec la mission Crew-9.
L'entreprise du milliardaire Elon Musk assure régulièrement des missions de rotation de l'équipage de l'ISS. Le décollage de Crew-9 avait été retardé de mi-août à fin septembre afin de laisser davantage de temps aux équipes de la Nasa pour prendre une décision concernant le vaisseau de Boeing. Le lancement a ensuite dû être à nouveau repoussé de quelques jours à cause de l'ouragan Hélène qui a touché la Floride cette semaine. Au total, Nick Hague et Alexandre Gorbounov vont passer environ cinq mois dans l'ISS. Butch Wilmore et Suni Williams, eux, auront passé environ huit mois. Quelque 200 expériences scientifiques sont prévues durant le séjour de Crew-9 à bord du laboratoire volant.
