Alors que les États-Unis espèrent en avoir bientôt fini avec le «blizzard du siècle», les récits sur des familles terrifiées bloquées par la tempête ou des personnes mortes dans leurs voitures se multipliaient mardi. Au total, le nombre de morts s'élèverait à au moins 58, selon la BBC. Le président américain Joe Biden a promis à Kathy Hochul, gouverneur de New York, l'état le plus touché, une aide fédérale.
Le froid extrême a été accompagné d'importantes chutes de neige et de vents puissants, notamment dans la région des Grands Lacs, semant le chaos dans les transports routiers comme aériens et forçant l'annulation de milliers de vols autour de Noël. Dans plusieurs aéroports, les mêmes scènes: des centaines de personnes faisant la queue après l'annulation de leur voyage et des bagages entassés.
«Nous nous remettons d'une des pires tempêtes que nous ayons jamais vues, avec malheureusement le nombre de morts le plus élevé que nous ayons jamais eu dans une situation similaire», a déploré mardi Mark Poloncarz, un responsable du comté d'Erie où 31 personnes sont décédées, lors d'une conférence de presse. «Nous ne l'oublierons jamais», a-t-il ajouté. L'ouest de l'État de New York, pourtant habitué aux hivers rudes, a particulièrement souffert, après avoir été enseveli sous des mètres de neige, subissant des températures polaires.
Secouristes bloqués
La maire adjointe de la ville de Buffalo, Crystal Rodriguez-Dabney, a déclaré à CNN mardi que «des secouristes ont volé au secours d'autres secouristes». «Il était nécessaire d'aider d'abord les secours afin qu'ils puissent aller aider la population», a-t-elle expliqué
Justement, certains s'interrogeaient sur la réponse de la ville à la tempête annoncée, se demandant si l'interdiction de se déplacer en voiture n'aurait pas dû être décrétée plus tôt. «Il y avait beaucoup de neige, les voitures étaient coincées et les gens essayaient quand même de conduire», a déploré à l'AFP Chris Ortiz, un habitant. Une employée des services de secours citée par le Washington Post, elle-même bloquée dans son ambulance pendant 14 heures sans eau ni nourriture, a indiqué que «la plupart des appels (d'urgence) émanaient de personnes piégées dans leurs voitures». «La vérité, c'est que ces gens dans des véhicules bloqués n'auraient pas dû être là», a déclaré l'employée.
Le représentant des autorités Mark Poloncarz a demandé à la population de rester chez elle: «S'il vous plaît, ne prenez pas la route, sauf si vous faites partie des services de secours.» Dans l'ouest du comté, l'interdiction de conduire est toujours en vigueur. «Vous entravez les efforts de déblaiement» en vous rendant à Buffalo, a-t-il averti.
Temoignages glaçants
Ditjak Ilunga, un habitant de Gaithersburg dans le Maryland, a raconté à CBS News qu'il se rendait avec ses filles à Hamilton dans l'Ontario, lorsque leur 4x4 s'est retrouvé bloqué. Après avoir passé des heures avec le moteur en marche, il a pris la décision désespérée de s'exposer à la tempête hurlante pour atteindre un logement à proximité. Il portait Destiny, six ans, sur son dos, tandis que Cindy, 16 ans, tenait fermement son chiot poméranien et suivait ses traces.
«Si je reste dans cette voiture, je vais mourir ici avec mes enfants», s'est souvenu le père. Il a dit avoir pleuré lorsque la famille a franchi les portes du refuge. «C'est quelque chose que je n'oublierai jamais de ma vie».
D'autres n'ont pas eu cette chance. De nombreuses personnes sont décédées prises au piège dans leurs véhicules. Une jeune femme de 22 ans, piégée par la neige, est morte dans sa voiture, selon sa famille. Une vidéo envoyée par la victime et publiée par sa sœur la montre en train de baisser la vitre de son véhicule, entouré par la neige pendant le blizzard.
Mark Eguliar, un habitant de Buffalo, a raconté à l'AFP être resté coincé au boulot «pendant plus de 40 heures». «Je suis à Buffalo depuis 1970 (...) et c'est la pire chose que j'ai jamais vue», a exprimé de son côté Joe Mergl, un autre résident de cette grande ville proche de la frontière avec le Canada.
(avec AFP)
