La capsule Dragon de SpaceX, qui transportait l'astronaute français Thomas Pesquet ainsi que trois autres astronautes, a été freinée dans sa vertigineuse descente par l'atmosphère terrestre puis par d'immenses parachutes. Elle a amerri dans le Golfe du Mexique à 03h33 GMT mardi (04h33 en Suisse) et devait être récupérée rapidement par un navire posté à proximité.
Roussie par les températures extrêmes expérimentées durant sa chute, elle a été hissée à l'aide d'une grue sur un navire qui avait été posté en mer à proximité. L'écoutille de Dragon a été ouverte, et les premières images de Thomas Pesquet l'ont montré, encore assis à bord dans sa combinaison spatiale, brandir un pouce en l'air.
Les astronautes en ont ensuite été extraits un par un, Thomas Pesquet en dernier. Comme les autres, il a d'abord été placé sur un brancard par mesure de précaution. Le Français de 43 ans a passé 199 jours en apesanteur.
«Une fierté d'avoir représenté la France une nouvelle fois dans l'espace!», avait tweeté quelques heures avant le départ celui qui, par ses abondantes publications sur les réseaux sociaux, a offert à des millions de personnes un goût de la vie en orbite. «La prochaine fois, la Lune?», avait-il lancé.
Retour en plusieurs étapes
Thomas Pesquet est rentré avec les autres membres de la mission Crew-2: le Japonais Akihiko Hoshide et les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur. Ils étaient arrivés à bord de la station spatiale (ISS) le 24 avril.
Le vaisseau de la société d'Elon Musk transportait également 240 kg de matériel et d'expériences scientifiques, sur lesquelles les quatre astronautes se sont penchés durant six mois, à bord de ce laboratoire volant.
Le voyage vers la Terre s'est fait en plusieurs étapes: La capsule Dragon s'est détachée de la Station spatiale internationale à 20h05. Puis elle a fait le tour de la Station spatiale durant environ une heure et demie afin d'en photographier l'extérieur. Sur la retransmission vidéo en direct de la Nasa, on pouvait alors apercevoir Thomas Pesquet ayant retiré sa combinaison, en train de prendre ces photos à travers un hublot. La descente vers la Terre à proprement parler a ensuite commencé, le voyage ayant duré environ huit heures et demie au total.
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Premier amerrissage
L'amerrissage était une première pour l'astronaute français. Lors de sa précédente mission en 2016-2017, il avait atterri dans les steppes kazakhes avec un Soyouz russe.
Une fois la capsule récupérée et les astronautes sortis, un hélicoptère devait les ramener sur la terre ferme. Ils prendront alors un avion pour le centre spatial de la Nasa à Houston, au Texas. Thomas Pesquet y subira de rapides tests médicaux avant de s'envoler pour Cologne, en Allemagne, où se trouve le Centre européen des astronautes.
Durant trois semaines, il sera alors soumis à une batterie de tests scientifiques, mais qui ne l'empêcheront pas de voir ses proches.
Crew-2 est la deuxième mission régulière assurée par SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, pour le compte de la Nasa. Elle a permis à la Nasa de reprendre les vols depuis le sol américain, après l'arrêt des navettes spatiales en 2011.
Son équipage rentre sur Terre avant l'arrivée à bord de l'ISS de leurs remplaçants, quatre astronautes de Crew-3, dont le décollage à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy en Floride a été plusieurs fois retardé, notamment à cause de la météo.
Il aura finalement lieu mercredi à 21h03 heure locale (03h03 jeudi en Suisse) depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Dans l'intervalle, la Station spatiale ne sera pas inhabitée: deux Russes et un Américain restent en effet à bord.
(ATS)
