La marine de la République populaire de Chine est en possession de 62 sous-marins. Et ce nombre devrait augmenter. Le Ministère américain de la défense estime que la flotte chinoise de sous-marins atteindra 70 machines d'ici 2030, dont huit porteurs d'armes nucléaires.
Rien d'étonnant à cela: la Chine souhaite depuis longtemps moderniser et équiper sa marine, et notamment sa flotte de sous-marins. Entre-temps, cette dernière s'étend des sous-marins à propulsion diesel de la classe Song aux engins nucléaires de la classe Shang, en passant par les sous-marins russes de la classe Kilo.
L'expert naval américain H.I. Sutton*, qui s'est fait un nom sur Twitter dans le contexte de la guerre en Ukraine, a examiné la flotte chinoise à la loupe.
09III Shang - De propulsion nucléaire, puissant et rare
Les Chinois «bricolent» ce sous-marin depuis les années 1990. Depuis 2006, six exemplaires du modèle à propulsion nucléaire 09III SHANG sont en service dans la marine chinoise. Par la suite, il est produit en petit nombre et avec différentes modifications. Le faible taux de production et les révisions constantes de la conception indiquent que l'armée chinoise n'en est pas entièrement satisfaite.
«Ces sous-marins d'attaque sont généralement meilleurs que ce que beaucoup de gens pourraient attendre. Nous avons pu observer l'introduction constante de nouvelles technologies comme les sonars embarqués et les revêtements insonorisants», explique Sutton sur Twitter.
Il ajoute qu'ils sont basés en mer de Chine méridionale, au sud-ouest de Taïwan: «Leur mission est généralement de protéger les sous-marins équipés de missiles nucléaires balistiques, mais on peut s'attendre à ce qu'ils jouent un rôle dans tout conflit.»
Par rapport aux sous-marins d'attaque occidentaux, les 09III Shang sont davantage orientés vers la défense des navires. De plus, ils sont équipés de missiles supersoniques YJ-18 - aucun sous-marin occidental ne dispose de missiles anti-navires de cette catégorie, estime Sutton.
039A Yuan - Pièce maîtresse de la flotte chinoise
Lorsque le sous-marin de classe Yuan Type 039A est apparu pour la première fois en 2006 sur un chantier naval chinois, il a fait beaucoup de bruit. Premièrement, il était manifestement beaucoup plus moderne que la classe Song précédente, et deuxièmement, il n'avait pas été annoncé. Sutton explique: «D'autres pays ne peuvent généralement pas construire des sous-marins de manière aussi secrète, ce qui rend en partie les sous-marins chinois si intéressants.»
Leur particularité: ils peuvent rester sous l'eau pendant environ deux mois, car leur propulsion ne dépend pas de l'oxygène. Ces sous-marins sont également équipés de missiles YJ-18, mais aussi de torpilles Yu-6 et de mines, selon l'expert militaire. La classe Yuan, avec ses divers renouvellements, est alors considérée comme la pièce maîtresse de la flotte de sous-marins chinoise.
La marine chinoise utilise en outre des sous-marins russes de type Kilo ainsi que d'autres de la classe Jin, de pure production chinoise.
De mystérieux nouveaux sous-marins
Mi-février, une vidéo d'un nouveau sous-marin chinois a brièvement fait surface. Au lieu de suivre la tendance qui consiste à construire de grands sous-marins, la Chine a conçu de petits appareils, explique Sutton. Il suppose que le sous-marin a été construit uniquement pour l'exportation - en surface, il ressemble aux bateaux du Myanmar, du Bangladesh et du Sri Lanka. Mais il n'existe aucun rapport à ce sujet.
Des bandes blanches le long de sa partie supérieure pourraient toutefois indiquer qu'il est destiné à la marine chinoise. Elles sont généralement visibles sur les sous-marins avant qu'ils ne soient mis en service, explique Sutton.
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La Chine sait bien construire en secret
Traditionnellement, les petits sous-marins sont moins performants, ce qui explique en partie pourquoi les grandes marines du monde ne les utilisent pas. «Bien qu'ils soient moins chers à construire, ils sont moins puissants en termes de portée et de vitesse.»
Selon Sutton, il est toutefois clair que la Chine peut être très innovante en matière de sous-marins et qu'elle les construit en secret. Il n'est donc pas clair sur quoi les Chinois planchent actuellement. Reste à savoir si les sous-marins chinois joueraient un rôle dans un conflit potentiel avec Taïwan, qui pour sa part n'a que quatre sous-marins en réserve.
* C'est ainsi que l'expert se dénomme lui-même sur Twitter. Son vrai nom n'est pas connu.
(Adaptation par Lliana Doudot)
