Des millions d'Américains du nord et du sud ont pu observer samedi une éclipse annulaire, la Lune ayant recouvert le Soleil durant quelques minutes en laissant apparaître un «cercle de feu».
Lors d'une éclipse annulaire, la Lune est un peu plus éloignée de la Terre que durant une éclipse totale, et son diamètre semble donc, de notre point de vue, légèrement inférieur à celui du Soleil – ce qui produit cet «anneau» orange.
«C'est comme une sorte de trou noir!», a lancé Mubaraq Sokunbi, 8 ans, venu admirer l'éclipse en marge d'un grand festival annuel de montgolfières à Albuquerque (sud-ouest des Etats-Unis), qui a livré des images spectaculaires. «La Lune recouvre le Soleil et ensuite il y a un cercle autour», a observé l'enfant.
Sur la science
Visible peu après 09H00 du matin heure locale (16H00 GMT) dans l'Etat américain de l'Oregon sur la côte Pacifique, l'éclipse a ensuite «traversé» les Etats-Unis du nord-ouest au Texas, dans le sud. «C'est majestueux. Nous sommes émerveillés», s'est enthousiasmée Shannon Cozad, une spectatrice américaine.
«Quelque chose d'indescriptible»
L'éclipse a été vue ensuite au Mexique, puis en Amérique centrale: au Honduras, au Costa Rica, au Nicaragua notamment. Le premier pays d'Amérique du sud à l'avoir vu a été la Colombie. Au Planétarium de Bogota, un millier de personnes ont retenu leur souffle vers midi quand le ciel s'est soudain dégagé, la rendant visible.
Des rires ont alors éclaté et aussi des pleurs d'émotion. «C'était d'abord angoissant de ne pas pouvoir la voir, puis très émouvant» quand elle est apparue, a déclaré à l'AFP, émue aux larmes, Xiomara Cifuentes, une fonctionnaire de 41 ans venue avec son mari et leurs trois enfants. «Ce sera un beau souvenir», a-t-elle dit. «Ca a été quelque chose d'indescriptible, il n'y a pas de mots», a soufflé Jhoan Vinazco, un universitaire de 25 ans.
Dans la ville de Penonome, au Panama, à 150 km au sud-ouest de la capitale, Carlos Ramirez a observé l'éclipse habillé en astronaute, ce qu'il rêvait de devenir quand il était enfant. «J'ai trouvé l'événement spectaculaire ici au Panama», s'est ému auprès de l'AFP ce guide touristique de 55 ans.
Le «cercle de feu» correspondant au pourtour du Soleil dure de quelques dizaines de secondes à plus de 5 minutes, en fonction du lieu d'observation. La Nasa a diffusé une retransmission vidéo sur son site internet, avec des directs depuis le Nouveau-Mexique et le Texas.
Fusées-sondes
Aux Etats-Unis, l'événement a eu valeur de répétition générale avant une éclipse totale prévue en avril 2024. Ces deux éclipses, annulaire et totale, «vont être absolument époustouflantes pour la recherche scientifique», avait déclaré cette semaine Madhulika Guhathakurta, scientifique au sein du département d'héliophysique de la Nasa.
«Durant une éclipse solaire se produit une baisse significative de la densité d'électrons dans la ionosphère», une couche de l'atmosphère, avait-t-elle expliqué.
Et «même si les effets atmosphériques des éclipses solaires ont été étudiés depuis plus de 50 ans, de nombreuses questions persistent», avait-elle souligné. Par exemple, «quelle quantité de l'ionosphère est affectée, pour combien de temps, et pourquoi est-ce le cas?»
La Nasa avait préparé le lancement de trois fusées-sondes depuis la base militaire de White Sands au Nouveau-Mexique: une avant l'éclipse, une pendant, et une dernière après l'événement. Le but: collecter des données sur les champs magnétique et électrique, la densité d'électrons, et la température, qui a baissé à cause de l'ombre produite par la Lune. Celle-ci ayant pu aussi déstabiliser les animaux.
Prochaine éclipse en 2044
Une éclipse totale avait eu lieu en 2017 aux Etats-Unis. Après celle d'avril, la prochaine aura lieu en 2044 dans le pays. Une éclipse totale sera également visible en Espagne en août 2026.
Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais est aussi 400 fois plus loin, c'est pourquoi les deux astres apparaissent d'une taille similaire depuis la Terre. Pour admirer les éclipses solaires, des lunettes spéciales certifiées doivent être portées sous peine de s'exposer à de graves lésions oculaires, avait rappelé l'agence spatiale américaine.
(AFP)
