La fonte des glaciers n'est pas seulement un problème en Suisse. Deux milliards de personnes sont approvisionnées en eau par les glaciers de l'Himalaya – la disparition de la glace représente donc une menace aiguë. Le glacier du mont Everest, par exemple, rétrécit. Selon une nouvelle étude parue dans la revue spécialisée «Nature», les glaciers fondent toutefois plus lentement que prévu. Du moins pour le moment.
Les chercheurs ont analysé les données d'une station météorologique située sous le mont Everest. Les valeurs mesurées au cours des 30 dernières années ont montré que les températures sous les montagnes n'augmentent pas – elles baissent même légèrement. L'équipe de chercheurs attribue ce phénomène aux vents catabatiques.
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Les vents catabatiques sont des vents dits descendants. L'air se refroidit et descend, ce qui crée une différence de pression par rapport à l'air plus chaud. En résulte un vent fort qui souffle vers le bas de la montagne. Ce qui se trouve sous la montagne est refroidi. C'est exactement ce qui s'est passé dans l'Himalaya, c'est pourquoi les valeurs mesurées indiquent une baisse des températures au fil des années.
Les sols du permafrost fondent plus lentement
En d'autres termes, comme l'air de l'Himalaya se réchauffe de plus en plus en raison du changement climatique, le vent catabatique devient beaucoup plus fort et les glaciers se refroidissent. Mais les effets de ces vents ne sont pas encore clairs. Les chercheurs estiment qu'il est possible que les sols du permafrost fondent plus lentement grâce aux rafales.
Cela limiterait également de nombreux risque d'accidents pour les populations environnantes, car les éboulements, les glissements de terrain et les inondations sont plus probables lorsque les sols de permafrost fondent.
Sauver les glaciers alpins?
Les chercheurs sont confrontés à une énigme. On ne sait pas exactement quel sera l'impact des vents catabatiques. Ce qui n'est pas clair, c'est de savoir si ce phénomène va réellement stopper la fonte des glaciers. Car à long terme, la fonte des glaciers pourrait même être accélérée par les vents catabatiques. En effet, les vents peuvent empêcher l'air humide d'atteindre le sommet, ce qui fait qu'il y a moins de neige en haut – et que le glacier devient plus petit.
Selon l'équipe de chercheurs, les vents catabatiques sont peut-être possibles dans les montagnes du Pamir en Asie centrale. Dans les Alpes, les vents rafraîchissants sont toutefois peu probables, car la montagne est trop petite.
