C'est sur l'île d'Okinawa, au sud du Japon, que vivraient les personnes les plus âgées et les plus heureuses du monde. Voilà ce qu'a constaté le reporter et auteur américain Dan Buettner depuis 2005 dans un reportage retentissant pour le magazine «National Geographic».
Des cultivatrices de fruits centenaires ou des maîtres sushi de 92 ans ne sont pas rares à Okinawa. Le grand âge – et surtout la sérénité – semblent être une évidence pour l'île. Au nord, près du petit village d'Ogimi, il y aurait même une inscription sur une pierre sur laquelle on peut lire: «À 80 ans, tu n'es qu'un adolescent. Si tes ancêtres t'appellent au ciel à 90 ans, demande-leur d'attendre que tu aies 100 ans, tu pourras alors y réfléchir.»
La raison de la longévité à Okinawa réside dans «l'ikigai», qui signifie en japonais «ce pour quoi il vaut la peine de se lever le matin», ou plus simplement «ce pour quoi il vaut la peine de vivre». Ces dernières années, on a assisté à un véritable engouement pour cette philosophie de vie japonaise.
De nombreux guides tentent de se surpasser pour percer les secrets de l'art de vivre japonais. Sabina Misoch, sociologue et chercheuse sur le vieillissement à la Haute école spécialisée de Suisse orientale, a fait des recherches sur la longévité à Okinawa. Elle explique: «Il ne s'agit pas d'une autre tendance de style de vie venue d'Extrême-Orient. L'ikigai cache plutôt un modèle d'apprentissage dont nous pouvons beaucoup nous inspirer.»
Un mode de vie tourné vers l'avenir
L'ikigai peut être décrit par un sentiment d'avoir une vie de valeur, explique Sabina Misoch. Un sentiment de contrôle sur sa propre vie, d'intégration sociale. Aujourd'hui comme à l'avenir. «C'est une attitude de vie tournée vers l'avenir. Les personnes qui ont un ikigai prononcé regardent vers l'avant, chaque jour à nouveau.» Selon lui, cela est particulièrement important chez les personnes âgées. Elles ne se plaindraient pas du passé, mais regarderaient l'avenir avec confiance malgré leur âge avancé.
Et effectivement, une étude publiée en 2022 dans la revue spécialisée «Lancet» affirme qu'un ikigai prononcé contribue de manière déterminante à la santé et au bien-être des personnes âgées. Parmi les milliers de personnes interrogées, celles qui avaient un ikigai prononcé avaient 36% de chances en moins d'être atteintes de démence. En outre, elles souffraient moins souvent de dépression et étaient globalement plus satisfaites de leur vie.
Intégration sociale
Il est toutefois difficile de définir l'ikigai avec précision, explique Sabina Misoch. «C'est un enchevêtrement de facteurs psychosociaux.» C'est un mélange d'une attitude positive face à la vie, d'un sentiment d'être occupé et d'avoir des responsabilités – pour lesquelles il vaut la peine de se lever chaque jour à nouveau – et d'une solide intégration sociale.
«Les personnes âgées d'Okinawa sont très étroitement intégrées dans la société», précise l'experte. Là-bas, les gens n'ont pas non plus l'idée classique d'une pension ou d'une retraite «Ils travaillent simplement tant qu'ils le peuvent et le veulent.» C'est pourquoi il y a aussi des arboriculteurs de plus de 100 ans qui ont toujours le sentiment que leur activité est utile et épanouissante.
Le neuroscientifique japonais Ken Mogi a rédigé en 2018 le guide «Ikigai: l'art de vivre japonais», qui figure toujours sur les listes de best-sellers en 2024. Il y définit les cinq piliers de l'ikigai:
- Commence petit, avec un bon moment par jour, comme une tasse de thé
- Apprends à lâcher prise, oublie le statut et l'argent
- Vis dans l'harmonie et la durabilité
- Apprécie les petites choses, par exemple les oiseaux
- Sois pleinement dans l'ici et le maintenant
L'ikigai n'est pas difficile
«Même si ces points semblent trop banals, c'est précisément là que réside l'essence de l'ikigai, explique Sabina Misoch. S'orienter sur les piliers de base n'est pas un exploit.» Selon lui, il est important de s'accrocher précisément à ces petites choses: la modestie, l'harmonie, la sérénité, un bon début de journée, la présence ici et maintenant. «La recherche montre que plus le temps passe, plus ces aspects apparemment simples contribuent à une vie plus longue et plus heureuse.»
Si l'intérêt pour l'ikigai est si élevé en Europe, c'est parce que notre société va souvent dans une autre direction, explique Sabina Misoch. Tout doit être plus rapide, meilleur ou plus efficace. «Lorsque des personnes âgées d'Okinawa nous montrent comment un mode de vie contraire conduit à la satisfaction et à la santé, cela nous fascine.» Et c'est justement parce que l'ikigai offre en substance des points de repère très simples qu'il est une possibilité pour nous d'en reprendre des éléments constitutifs pour notre vie.
