Des voitures submergées, des pompiers en combinaison de plongeur et 900 personnes déplacées: six départements en France font face jeudi à des pluies «exceptionnelles» allant jusqu'à 650 millimètres dans certaines zones.
Six départements du centre et du sud-est sont placés en vigilance rouge aux inondations ou aux crues par Météo-France, le niveau maximal, et 34 en vigilance orange.
Deux personnes ont été secourues en état d'hypothermie, mais aucun décès ni blessé grave n'est pour l'instant à déplorer dans la région Auvergne-Rhône-Alpes, selon la préfecture, qui recense 900 personnes évacuées, dont les deux tiers dans le département de l'Ardèche.
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«Il pleuvait juste, et tout à coup, j'ai entendu des cris dehors, je suis sorti et j'ai vu un torrent arriver», raconte Philippe Maisonnette, animateur radio à Annonay. Dans cette ville d'Ardèche, traversée par deux rivières, les eaux sont montées brusquement quand le barrage de Ternay, au nord, a débordé.
En Ardèche, où tous les établissements scolaires resteront fermés jusqu'à vendredi soir, les pompiers ont effectué plus de 230 interventions, notamment par hélicoptère pour secourir des automobilistes en difficulté. À Givors, au sud de Lyon (sud-est), la rivière Gier a, elle aussi, débordé. «Les trottoirs sont invisibles, l'eau arrive jusqu'aux genoux», décrit un habitant, 25 ans.
«Du jamais vu, de mémoire d'homme»
Un «épisode cévenol de grande étendue» donne «des cumuls de pluie exceptionnels, essentiellement sur le relief ardéchois», note Météo-France. «Plus généralement, une vaste perturbation remonte par le sud», poursuit l'organisme.
La ministre de la Transition écologique Agnès Pannier-Runacher a évoqué une «situation qui est inédite par son ampleur. Six cents millimètres d'eau sur l'Ardèche, c'est du jamais vu de mémoire d'homme». Liant «ces épisodes au dérèglement climatique», elle a jugé qu'il fallait «se préparer» à leur recrudescence, en développant «une culture du risque».
En fin d'après-midi, environ un millier de foyers étaient privés d'électricité dans plusieurs départements, a indiqué le fournisseur d'énergie Enedis. Plusieurs routes départementales sont fermées à cause d'inondations ou d'éboulements et tout comme l'autoroute A47 entre Lyon et Saint-Etienne. Le trafic ferroviaire entre les deux villes a également été suspendu, de même que sur plusieurs lignes au nord-est de Toulouse (sud-ouest). Les trains entre Les Arcs, Cannes, Nice, Monaco et Vintimille en Italie ne circulent plus à partir de 17h30, a indiqué la compagnie ferroviaire publique française SNCF.