Il est allongé, mince et apparaît tout le temps au même endroit. Sur une image satellite récente, on peut voir un étrange nuage dans la région d'Otago, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
À première vue, il pourrait ressembler à un vaisseau spatial, un OVNI. Pourtant, ce nuage n'est pas le signe d'une vie extraterrestre. Il s'agit d'un phénomène naturel particulier, mais bien réel. Les Néo-Zélandais ont même un mot pour cela: «Taieri Pet».
La Nasa connaît le phénomène
Le nuage lenticulaire se forme grâce à la topographie particulière de cette partie de l'île. De tels nuages se forment lorsque les vents dominants rencontrent une chaîne de montagnes.
Le vent qui est forcé de s'abattre sur et au-dessus des montagnes crée une sorte de vague dans l'atmosphère. L'air se refroidit et la vapeur d'eau qu'il contient se condense en nuages. «Le Taieri Pet est un phénomène fréquent dans le ciel près d'Otago», explique John Law du MetService néo-zélandais à l'«Earth Observatory» de l'agence spatiale américaine Nasa.
Spectaculaire, mais aussi dangereux
Des vents forts venant du nord-ouest s'engouffreraient sur la chaîne de montagnes abrupte et plate qui est presque perpendiculaire à ces vents dominants. «Lorsque le nuage se forme sur la crête de cette vague, il reste presque stationnaire dans le ciel et est façonné par les vents forts qui le traversent», poursuit John Law.
Un Taieri Pet est un bon indicateur de vents forts haut dans l'atmosphère. Le nuage a certes un aspect spectaculaire, mais il indique en même temps des dangers. Les conditions à l'intérieur et autour de ces types de nuages représentent des dangers pour l'aviation sous la forme de courants verticaux, de fortes turbulences et de givrage. Parfois, ils indiquent aussi que la pluie est proche.
