«Bonne nuit, Odie», a déclaré la jeune entreprise texane sur X, en appelant l'appareil par son surnom. «On espère avoir à nouveau de tes nouvelles.» Odysseus est devenue le 22 février la première sonde privée à se poser sur la Lune, et le premier engin américain à le faire depuis la fin du programme Apollo, en 1972.
A cause d'une défaillance de son système de navigation, elle s'était approchée trop vite de la surface lunaire durant sa descente, et avait cassé au moins l'un de ses six pieds. Une fois posée, elle a basculé et s'est retrouvée inclinée à environ 30 degrés. Mais certains de ses panneaux solaires ont malgré tout pu continuer à fonctionner et à l'alimenter en énergie.
Odysseus a depuis transmis des photos et des données scientifiques, notamment celles récoltées par des instruments de la Nasa à bord. La mission de l'alunisseur devait dès le départ durer sept jours environ, avant que la nuit lunaire ne s'installe sur le pôle sud, la région où Odysseus a atterri.
Mais mercredi, le patron d'Intuitive Machines, Steve Altemus, a déclaré que l'entreprise essaierait de recontacter la sonde «dans deux ou trois semaines», une fois le soleil réapparu assez haut au-dessus de l'horizon.
Il est toutefois très incertain que l'appareil, notamment ses batteries, survive au froid glacial sur le point de s'installer. Même si la sonde lunaire japonaise SLIM a elle réussi à le faire ce mois-ci. La Nasa et Intuitive Machines ont toutes deux qualifié le séjour lunaire d'Odysseus de succès.
Cette mission, ainsi que les deux autres d'Intuitive Machines prévues cette année, font partie du nouveau programme CLPS de la Nasa, qui a commandé à plusieurs entreprises le transport de son matériel scientifique. L'agence espère ainsi pouvoir faire le voyage plus souvent et pour moins cher qu'en développant elle-même des véhicules lunaires à cet effet.
Odysseus est la sonde s'étant posée le plus au sud sur la Lune, une zone qui intéresse particulièrement les grandes puissances car il s'y trouve de l'eau sous forme de glace, qui pourrait être exploitée. La Nasa souhaite explorer cette région grâce à des robots comme celui-ci avant d'y envoyer ses astronautes, dans le cadre de ses missions Artémis.
«Avant que son électricité soit épuisée, Odysseus a réalisé une transmission d'adieu appropriée», a déclaré Intuitive Machines jeudi, en accompagnant son message d'une image de la surface lunaire prise la semaine dernière, avec la Terre en arrière-plan. «Un rappel subtil de la présence de l'humanité dans l'Univers», a estimé la compagnie.
(ATS)
