A l'aide de données issues de trois carottes de glace prélevées dans l'Arctique, les scientifiques ont calculé les concentrations de plomb dans la Rome antique et leurs effets sur les humains, selon cette étude parue dans la revue américaine PNAS.
Pour obtenir l'argent tant convoité, il fallait à l'époque romaine une grande quantité de minerai contenant du plomb. Avec les techniques de traitement de l'époque, le plomb a été rejeté en masse dans l'air.
Selon les résultats de la recherche, plus de 500'000 tonnes de plomb ont été rejetées dans l'atmosphère pendant les presque 200 ans d'apogée de l'Empire romain, a indiqué mardi l'Université de Vienne, qui a contribué à ces travaux.
Plus de plomb, moins de QI
Les scientifiques se sont ensuite appuyés sur la corrélation entre les concentrations de plomb dans le sang et les résultats aux tests d'intelligence. Ils en déduisent que la pollution a probablement coûté aux anciens Romains deux points et demi à trois points de QI en moyenne sur l'ensemble de l'Empire. Dans les régions minières, la baisse de l'intelligence pourrait même avoir été nettement supérieure.
«Une baisse du QI de deux à trois points ne semble pas énorme, mais si vous l'appliquez à l'ensemble de la population européenne, c'est considérable», note Nathan Chellman, chercheur au Desert Research Institute (DRI) américain, cité dans le communiqué.
Selon les auteurs, l'intensification de la pollution au plomb pendant près de 200 ans pourrait en outre avoir contribué à la mort d'environ cinq à dix millions de personnes lors de la «peste antonine», probablement une épidémie de variole survenue à la fin du IIe siècle après J.-C.. La chercheuse Sandra Camara-Brugger de l'Université de Bâle a également participé à cette étude dirigée par Joe McConnell au DRI.
