Singes ivres, éléphants qui titubent… Les animaux font-ils exprès de consommer des aliments fermentés pour ressentir les effets de l'alcool? Entretien avec Severin Dressen, directeur du zoo de Zurich, pour faire toute la lumière sur la consommation animalière.
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Les animaux consomment-ils des fruits ou céréales fermentés ou bien toute autre substance enivrante?
C’est le cas pour certains groupes d’animaux. Il serait intéressant de savoir s’ils le font de manière volontaire ou fortuite. Si les animaux terrestres ont accès aux fruits fermentés, on sait que les dauphins, de leur côté, s’enivrent du poison du poisson-globe, le fugu.
Avez-vous d’autres exemples tirés de la nature sauvage?
Nous avons des études qui le confirment dans le cas des singes par exemple, mais pour les éléphants, beaucoup d’histoires sont fantaisistes. Surtout parce qu’un animal aussi gros devrait trouver et manger énormément de fruits fermentés pour être vraiment ivre. Une étude a été menée en 2020 pour tenter de savoir pourquoi il y avait quand même des éléphants ivres. Il se trouve que les éléphants ont beaucoup de mal à éliminer l’alcool, ce qui fait qu’ils peuvent atteindre un niveau d’alcool enivrant, même pour eux, pendant des heures, voire des jours.
Ces exemples sont-ils uniquement tirés d’observations isolées ou bien des études scientifiques ont-elles été menées sur le thème des animaux et de l’alcool?
Il existe une multitude d’études sur le sujet qui dépassent le simple stade des observations isolées.
Y a-t-il certains résultats que vous trouvez particulièrement intéressants?
Je pense à une étude de 2022 sur la consommation d’alcool chez les singes-araignées qui m’a beaucoup marqué, car en plus d’établir la consommation comme un fait avéré, elle s’intéresse également aux raisons qui motivent cette consommation. L’explication probable est que les animaux préfèrent les fruits fermentés, car l’alcool contient plus d’énergie que le sucre.
Les animaux font-ils la différence entre la bière et le vin?
Pas dans le milieu sauvage, car on n’y trouve ni vin ni bière. Mais je sais que les chevaux aiment beaucoup la bière.
J’ai lu que les animaux volants comme les chauves-souris ou les oiseaux consommaient du nectar végétal fermenté. Cela altère-t-il leur faculté de voler?
Le tableau est contrasté. On sait par exemple que les chauves-souris peuvent voler sans problème même après avoir bu une quantité relativement importante d’alcool. Manifestement, elles supportent l’alcool étonnamment bien. Il en va autrement pour les oiseaux, en particulier pour les oisillons qui semblent être sujets à l’ivresse comme les humains. Mais les études sont peu nombreuses sur le sujet.
Sait-on si les animaux ressentent l’ivresse comme nous, les humains, et s’ils aiment cela?
Si c’est le cas, seuls les mammifères offrent des éléments de comparaison. Mais l’exemple des dauphins avec les poissons-globes montre que certains animaux au moins recherchent intentionnellement un état d’ivresse.
Cette ivresse peut-elle être dangereuse pour eux?
Comme chez les humains, l’état d’ébriété chez les animaux entraîne certainement une baisse de l’attention et une détérioration des réactions. Cela peut être dangereux pour les animaux qui sont des proies.
Qu’en est-il des animaux domestiques? Faut-il faire attention à ce qu’ils ne boivent pas d’alcool accidentellement?
Bien que la plupart des animaux évitent l’alcool, l’ingestion inopinée d’une trop grande quantité peut conduire à un empoisonnement. Les chiens ou les chats, par exemple, ne peuvent pas éliminer l’alcool. Dans ce cas, comme pour n’importe quel empoisonnement, il faut consulter immédiatement un vétérinaire. Une faible quantité est toutefois sans danger.