La dopamine est un neurotransmetteur qui contribue à des sensations positives telles que la joie de vivre et le courage. Elle favorise la motivation intérieure et est également liée à la coordination et à la motricité fine. La dopamine est principalement produite dans le mésencéphale. Cette région est donc considérée comme l'un des centres du bonheur dans le cerveau. Une équipe dirigée par Liuliu Yang du Center for Genomic Health de New York a maintenant découvert que le Covid peut infecter les cellules nerveuses qui produisent de la dopamine.
Les chercheurs ont constaté que les neurones infectés cessaient de produire de la dopamine et émettaient des signaux chimiques qui provoquaient des inflammations. Selon leur étude publiée dans la revue spécialisée «Cell Stem Cell», l'infection des cellules nerveuses productrices de dopamine par le coronavirus entraîne ce que l'on appelle la sénescence. Les cellules perdent alors leur capacité à croître et à se diviser.
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Seuls 5% des neurones à dopamine infectés
Brouillard cérébral, manque de concentration, léthargie, voire dépression. On sait que de tels symptômes peuvent apparaître comme conséquences à long terme d'une infection par le virus. Les conclusions de l'étude pourraient désormais constituer un point de repère important pour d'autres recherches sur les symptômes de Covid Long associés à la dopamine. Elles pourraient notamment ouvrir la voie au développement de thérapies.
Pour ses recherches, l'équipe a examiné des échantillons d'autopsie de patients infectés par le coronavirus. Elle a en outre confirmé ses observations à l'aide de cellules cultivées en laboratoire. Les analyses ont montré que seuls 5% des neurones dopaminergiques exposés au Sras-Cov-2 ont été infectés.
«Des effets potentiellement graves»
Les scientifiques ont également étudié les effets de l'infection par le coronavirus sur d'autres cellules humaines. Shuibing Chen, co-auteur de l'étude, a déclaré: «Le taux d'infection des neurones dopaminergiques n'est pas aussi élevé que celui des cellules pulmonaires, la cible principale du virus, mais même un petit groupe de cellules infectées peut avoir des conséquences potentiellement graves.»
Selon lui, le projet a débuté pour déterminer comment différents types de cellules dans différents organes réagiraient à une infection par le Sras-Cov-2. «Nous avons testé des cellules pulmonaires, cardiaques et pancréatiques, mais la voie de la sénescence n'est activée que dans les neurones à dopamine, explique le chercheur. C'était un résultat totalement inattendu.» D'après la scientifique, d'autres types de cellules neuronales se sont en revanche révélés résistants au coronavirus.
Des questions en suspens
On ne sait pas à quel point la sénescence des neurones à dopamine est répandue chez les patients atteints de la maladie et combien de personnes souffrent de ses effets cliniques. Les symptômes neurologiques associés au Covid Long peuvent être influencés par de nombreux facteurs à la fois. Selon les chercheurs, l'évolution de la maladie et la prédisposition génétique du patient jouent également un rôle.
Grâce à une procédure de test automatisée spéciale, appelée criblage à haut débit, les chercheurs ont identifié trois médicaments existants qui pourraient être utiles pour protéger les neurones dopaminergiques de la sénescence. Il s'agit du riluzole, un médicament contre la maladie nerveuse SLA (sclérose latérale amyotrophique), du médicament contre le diabète metformine et de l'imatinib, un médicament de chimiothérapie. D'autres études sur ces médicaments doivent maintenant montrer comment la sénescence peut être stoppée dans les cellules nerveuses produisant de la dopamine.