Après des années de travaux, elle se dresse là. La tour de forage. Non pas dans un désert du Moyen-Orient, mais à Küsnacht, dans le canton de Zurich. Les résidents ont été rassurés: ils ne doivent craindre ni le bruit, ni la fumée de la future zone de production pétrolière. Nous sommes en 1960. La foreuse mord la roche. Pendant trois mois. Elle atteint 2692 mètres de profondeur. Résultat: rien.
La Suisse n'a pas de pétrole. Ce qui ne nous a pas empêché d'être les plus fins limiers d'or noir du monde. Aucun autre pays, comparé à sa taille, n'a produit autant de géologues pétroliers. Au début du 20ème siècle, les gouvernements étrangers s'arrachaient nos scientifiques en plaçant des annonces dans les journaux suisses.
Un Suisse a découvert la manne de Bornéo
L'un des pionniers s'appelait Joseph Theodor Erb. Dès 1900, il se rend à Sumatra pour le compte de ce qui est aujourd'hui le groupe pétrolier Shell. Quelques années plus tard, il prend en charge la direction géologique de la compagnie pétrolière. Il a travaillé en Amérique du Nord, en Égypte, en Galicie, en Russie et au Mexique. Sur sa recommandation, un forage a également été entrepris dans un village de pêcheurs à Bornéo. Contrairement à Küsnacht, le pétrole a jailli.
Un autre géologue ayant travaillé pour Shell s'appelait Daniel Trümpy, de Glaris. Il a cherché pour la compagnie dans le Sahara et en Amérique du Sud. Et découvert d'importants champs pétrolifères au Mexique au milieu des années 20.
Hans Kugler, lui, a trouvé plusieurs gisements de pétrole à Trinidad pour une compagnie pétrolière anglaise.
Arnold Heim, de Zurich, a travaillé pour Shell en Nouvelle-Calédonie, en Australie, en Tasmanie, aux Nouvelles-Hébrides, à Tahiti, en Amérique et aux Pays-Bas. Il a également travaillé pour d'autres entreprises au Koweït, au Bahreïn et en Iran. Après la Seconde Guerre mondiale, 20 géologues suisses auraient travaillé pour Shell rien qu'au Venezuela. Les Suisses étaient présents dans le monde entier, à tel point que les milieux pétroliers les ont rapidement surnommés le «gang suisse».
«Voilà où la probabilité de trouver du pétrole est la plus élevée»
Bernhard Gunzenhauser est l'un de ces géologues suisses qui sont partis à la découverte du monde pour une compagnie pétrolière internationale. Un peu plus tard, cependant. C'est dans les années 80 qu'il a cherché du pétrole pour Shell à Oman et en Indonésie. «Quand vous conduisez dans le désert d'Oman, vous n'avez aucune idée de ce qu'il y a dans le sol en dessous de vous.» Il dit que c'était un travail passionnant de pouvoir dire, après avoir analysé en profondeur toutes les données disponibles, «C'est exactement là que la probabilité de trouver du pétrole est relativement élevée.» Souvent, il ne vérifiait ses hypothèses que des années plus tard, lorsque les puits étaient forés. Lorsque Shell trouvait du pétrole, le Bâlois exultait.
La politique interfère rarement dans le secteur pétrolier
Le pétrole, ce liquide noir visqueux, s'est formé durant des millions d'années à partir de plantes et d'animaux marins en décomposition. Sa découverte a révolutionné notre mode de vie. Les matières plastiques, le chauffage central et motorisation pour tous. Mais avant tout, c'est une source d'énergie bon marché qui a assuré notre prospérité: la Suisse n'a pas seulement consommé l'or noir, elle a également profité du boom sur les marchés mondiaux. Et ce de manière spectaculaire.
Lorsque la demande de pétrole a explosé dans les années 1950, le pays était dans une position idéale. Point de transit pour les matières premières depuis le 19ème siècle, la Suisse offrait aux compagnies pétrolières tout ce dont elles avaient besoin pour se sentir chez elles : des impôts sur les sociétés peu élevés, une situation politique stable, des spécialistes bien formés.
L'historienne Monika Gisler est spécialiste de la relation que la Suisse entretient avec le pétrole et a écrit un livre sur les géologues pétroliers suisses. L'historienne voit deux autres raisons pour lesquelles la Suisse est aujourd'hui l'un des plus importants centres de négoce de pétrole brut au monde: la présence de nos banques et la discrétion suisse. Le commerce des matières premières a besoin de beaucoup d'argent pour lancer des opérations, dit-elle. «Les banques étaient heureuses de s'impliquer.»
L'argent se vendait, la discrétion était gratuite. Selon Gisler, «la politique suisse n'a pratiquement jamais été impliquée dans le domaine pétrolier, sauf pendant les deux guerres mondiales.» Tandis qu'elle a réglementé presque toutes les autres sources d'énergie. Le nucléaire a fait l'objet de réglementations et d'un débat social très tôt. «L'industrie pétrolière, en revanche, a pu opérer en toute impunité jusqu'à aujourd'hui, malgré les débats sur le climat», explique l'historienne.
Le pétrole brut arrive en Suisse par oléoduc
Le pétrole brut que nous consommons en Suisse provient principalement de trois pays : le Nigeria, la Libye et le Kazakhstan. Il arrive soit directement par pipeline de Fos-sur-Mer, dans le sud de la France, via le Jura, à la raffinerie de Cressier NE, entre les lacs de Bienne et de Neuchâtel. Ou alors il est acheminé, déjà raffiné, par bateau et par train depuis l'Allemagne et d'autres pays européens. À Cressier, le pétrole brut est utilisé pour produire environ un quart de tous les carburants pétroliers vendus en Suisse, notamment l'essence, le diesel et le mazout.
La raffinerie appartient à Varo Energy. Une entreprise basée à Cham ZG. Varo Energy est une co-entreprise de Vitol et du groupe Carlyle. Avec Gunvor, Trafigura et Glencore, Vitol est l'une des plus grandes sociétés de négoce de pétrole au monde. Vitol, comme les trois autres entreprises milliardaires, est basée en Suisse. Le groupe Carlyle est l'une des plus grandes sociétés américaines de capital-investissement cotées en bourse.
La seule raffinerie suisse appartient donc à l'un des plus grands négociants en matières premières et à la plus grande société de capital-investissement de la planète. La plupart du pétrole provient du Nigeria.
Un pays où la population est pauvre malgré sa richesse pétrolière et où l'élite est corrompue, sans doute précisément à cause de cette même richesse. Des régions entières sont contaminées à cause de la production de pétrole. La raffinerie de Cressier ne se remarque de jour que si vous vous tenez devant elle. La nuit, l'usine et ses tours scintille de loin. Magnifique, mais sinistre.
Il en va exactement de même pour le rôle de la Suisse dans le commerce mondial du pétrole. Sa véritable importance est occultée. Pourtant, malgré l'absence de pétrole, la Suisse est un acteur clé de l'économie pétrolière. À cause de nos scientifiques et de nos politiques. Mais cette entreprise d'un milliard de dollars est sous pression. Nous sommes la plaque tournante d'un système qui fait aujourd'hui l'objet d'une critique mondiale. Notamment grâce aux jeunes qui manifestent dans les rues pour le climat, les politiciens suisses l'ont maintenant compris. Et tente maintenant d'opérer un virage vert. En d'autres termes, il faut renoncer aux combustibles fossiles, qui libèrent d'énormes quantités deCO2 lorsqu'ils sont brûlés et réchauffent ainsi notre planète.
L'industrie pétrolière se défend
Dans deux semaines, nous voterons sur une loi qui récompensera ceux qui émettent moins de CO2. Ce qui s'est passé aujourd'hui est une première : la politique suisse s'immisce dans l'économie pétrolière. Un peu seulement, mais suffisamment pour que les compagnies pétrolières telles que Shell, Varo, Socar, Agrola, Total, BP et Tamoil ressentent le besoin de se défendre.
Il est vrai que le marché pétrolier suisse est petit. Mais la Suisse a une certaine aura, en tant que centre de commerce mondial. Avec l'UDC, l'ensemble de l'industrie pétrolière internationale se bat pour que les choses restent comme elles sont. Bien que même celle-ci essaie - du moins dans la terminologie - de se distancer du pétrole: L'Association pétrolière suisse (qui compte des membres comme Shell, Avia, Migrol, Total & Co.) s'appelle Avenergy depuis l'année dernière. Un nom qui efface le produit qu'elle vend.
Bernhard Gunzenhauser a continué de parcourir le monde à la recherche de combustibles fossiles en tant que consultant pour une société de conseil basée à Zurich jusqu'à sa retraite. Avec le temps, cela ne nécessitait de moins en moins de longs trajets. Le savoir-faire, et un ordinateur alimenté par toutes sortes de données, suffisaient à faire des projections depuis Zurich sur des gisements possibles dans d'autres parties du monde. Nous avons demandé à M. Gunzenhauser si les compagnies pétrolières portent une quelconque responsabilité dans le changement climatique. L'ancien géologue de Shell répond laconiquement: «Oui.» Il en est convaincu depuis que la science a pu définitivement prouver le lien entre émissions de gaz à effet de serre et changement climatique.
Tout en combattant la loi sur le CO2, l'industrie pétrolière tente de protéger son image, en se drapant d'un manteau vert. Varo Energy, l'exploitant de la raffinerie suisse de Cressier, ne se prononce pas sur sa responsabilité dans le changement climatique, affirmant plutôt : «Bien entendu, notre industrie joue un rôle important dans la transition énergétique.» Varo, continue l'entreprise, «se concentre sur le développement et la promotion de solutions énergétiques durables pour l'avenir.» On parle du bioéthanol et du fait que ses propres émissions de CO2 aient déjà été énormément réduites.
Mais ces astuces de communication se révèlent parfois inutiles. C'est du moins ce qu'a tranché un tribunal néerlandais la semaine dernière. Dans un arrêt historique, les juges ont obligé la multinationale néerlandaise Shell à réduire ses émissions de CO2 non pas en paroles, mais dans les faits. De 45% d'ici 2030, par rapport à 2019. Dans leur décision, les juges ont déclaré que l'activité de Shell contribuait aux conséquences «désastreuses» du changement climatique pour la population et était «responsable» des énormes quantités de gaz à effet de serre émises.
Tous ont profité du pétrole
Des entreprises maléfiques ? Des populations appauvries ? Le géologue Gunzenhauser rétorque: «Le pétrole a apporté à l'humanité une amélioration constante de ses conditions de vie et de santé au cours des cent dernières années. Nous avons tous bénéficié du pétrole. Et portons donc aussi une responsabilité.»
Prendre ses responsabilités, c'est agir. Annette Jenny est maître de conférences à la Haute Ecole zurichoise de sciences appliquée et experte en matière de «suffisance». La suffisance signifie utiliser le moins de ressources possible. Il s'agit notamment de se passer des choses qui nécessitent beaucoup de matériel ou d'énergie. Jenny dit : «Le renoncement peut être un avantage.» Si vous ne possédez plus de voiture, vous n'avez pas à vous soucier du stationnement, des réparations ou de l'assurance.
«Ceux qui voyagent en train plutôt qu'en avion ne se retrouvent pas face à une myriade d'options de vacances sans fin.» Ceux qui louent des outils ou des équipements de ski au lieu de les acheter ont plus d'espace à la maison et économisent de l'argent. Selon Jenny, les études montrent assez clairement que la réduction de la consommation peut être libératrice. Les gens y gagnent même : du temps, de l'indépendance, une distance par rapport au stress de la consommation. Et le renoncement serait inéluctable, même dans une société de consommation illimitée: nous renoncerions à de la tranquillité, à l'espace dans nos villes, à la nature intacte.