Un équipage européen vient d'arriver à bord de la Station spatiale internationale (ISS). La mission, nommée Axiom Mission 3 (Ax-3), est la troisième du genre organisée par l'entreprise américaine Axiom Space et la première dont les sièges ont tous été financés par des agences nationales et non par de riches particuliers.
La capsule Dragon, fixée à une fusée SpaceX Falcon 9, avait décollé jeudi du Centre spatial Kennedy en Floride. Elle a rejoint l'ISS, en orbite à 420 kilomètres au-dessus de la Terre, après un voyage de 36 heures, selon le site internet d'Axiom Space.
Parmi les passagers figurent Alper Gezeravci, pilote et colonel de l'armée de l'air turque, le premier Turc à se rendre dans l'espace. La mission comprend aussi le colonel de l'armée de l'air italienne Walter Villadei, qui avait auparavant volé à bord d'un vaisseau spatial de Virgin Galactic, et le Suédois Marcus Wandt, soutenu par l'Agence spatiale européenne (ESA).
Deux semaines à bord
L'Américano-espagnol Michael Lopez-Alegria, ancien astronaute à la Nasa, est le commandant de la mission, employé par Axiom Space pour accompagner les trois clients. L'équipage a été accueilli par les sept personnes déjà à bord du laboratoire volant: deux astronautes américaines, un Danois, un Japonais et trois cosmonautes russes.
Les membres de la mission privée passeront deux semaines à bord de la station spatiale. Ils doivent mener une série d'expériences, notamment pour mieux comprendre l'impact de la microgravité sur le corps humain.
Axiom Space a été fondé en 2016 par Michael Suffredini, un ancien manager du programme de l'ISS pour la Nasa, et l'entrepreneur Kam Ghaffarian. En plus d'organiser des mission privées vers la station spatiale, l'entreprise développe des combinaisons pour les futures missions lunaires de la Nasa. Axiom Space prévoit également de construire la première station spatiale commerciale, qui sera dans un premier temps rattachée à l'ISS.
Les coûts exacts d'Ax-3 n'ont pas été rendus publics, mais en 2018 quand la société avait annoncé son programme, incluant la location du matériel SpaceX et une rétribution de la Nasa pour l'utilisation de la station, elle avait fixé un coût de 55 millions de dollars par siège.
(ATS)