L'atmosphère est chaude et bruyante dans le hall de production d'Ibach (SZ). Les collaborateurs portent des protections auditives. Ils affûtent, huilent et durcissent lame après lame. Près de 135'000 couteaux sortent chaque jour de cette usine. Outre les légendaires couteaux de poche, des couteaux de cuisine et de couteaux professionnels sont aussi fabriqués. Victorinox compte 2200 collaborateurs, dont 1200 en Suisse. La culture du tutoiement règne parmi le personnel. Seul le patron Carl Elsener a les honneurs du vouvoiement. Blick a pu s'entretenir avec lui.
Monsieur Elsener, lorsque je partirai en Asie cet été, j'aurai un couteau de poche Victorinox dans mes bagages. Comment êtes-vous arrivé à m'imposer ce réflexe?
Notre couteau de poche apporte de la sécurité aux gens. Celui qui l'a sur lui est toujours parfaitement préparé à relever les défis quotidiens. Jusqu'à présent, nous avons produit 500 millions de couteaux de poche et nous les avons vendus dans le monde entier. On raconte que le couteau suisse classique est utilisé au pôle Nord, au pôle Sud, sur l'Everest, ou même dans l'espace!
Sans vouloir vous offenser: vous avez atteint l'âge de la retraite. Quand passerez-vous le flambeau à la prochaine génération?
Je suis chez Victorinox depuis 46 ans, et en tant que CEO depuis 2007. Mon objectif est de fêter encore mon 50e anniversaire dans la boîte. J'aurais alors exactement 70 ans. Je me sens jeune, je suis très motivé et je viens chaque jour au travail avec plaisir.
Que ce soit sous votre direction ou celle de votre successeur, quels sont les défis qui attendent Victorinox dans les années à venir?
Je vois trois grands défis: premièrement, les troubles géopolitiques et les conflits armés. Nous sommes directement touchés par la guerre entre la Russie et l'Ukraine. La Russie était un marché très important pour nos couteaux de poche, que nous n'approvisionnons plus depuis le début de la guerre.
Avez-vous pu compenser ce manque à gagner?
Nous avons eu de la chance dans la mesure où nous sortions du Covid avant le début de la guerre. Pendant la pandémie, notre chiffre d'affaires en Suisse et en Allemagne a fortement baissé parce que les touristes ne venaient plus acheter nos couteaux de poche en souvenir. Les touristes sont revenus, et avec eux le chiffre d'affaires. Ils ont compensé en grande partie la chute du marché russe.
Et le deuxième défi?
Le taux de change. Nos couteaux de poche, couteaux de cuisine, couteaux professionnels et montres sont fabriqués en Suisse. Nous en exportons 80% et en vendons 20% en Suisse. Nous devons continuer à automatiser et à rationaliser pour compenser la force du franc suisse.
Malgré tout, vous avez augmenté les prix des couteaux de poche, n'est-ce pas?
Oui, de 9%. Pour les couteaux de poche, c'est possible parce que nous avons peu de concurrence. En revanche, pour les couteaux professionnels, nous devons rivaliser avec les fabricants allemands ou américains, et notre marge de manœuvre est faible. Nous sommes ainsi déjà 25% plus chers que nos plus gros concurrents.
Et le troisième défi?
Nous sommes préoccupés par l'augmentation de la réglementation des couteaux en raison de la violence dans le monde. En Angleterre ou dans certains pays d'Asie, on ne peut parfois porter un couteau sur soi que si l'on en a besoin pour exercer son métier ou si l'on part vivre en plein air. En revanche, en ville, lorsque l'on va à l'école, au cinéma, faire des courses, le port du couteau de poche est fortement limité.
Comment gérez-vous cela? Y aura-t-il bientôt des couteaux de poche sans lame?
Nous travaillons effectivement sur des outils de poche sans lame. J'ai par exemple en tête un outil pour les cyclistes. Nous avons déjà dans notre assortiment un outil spécialement conçu pour les golfeurs. Les cyclistes ont sans doute besoin d'un outil spécial, mais pas forcément d'une lame. Sur certains marchés, la lame renvoie une image d'arme.
Outre les couteaux, vous produisez également des montres, des bagages et des parfums. Victorinox devient-il un magasin plus général?
Non. Nous avons trois secteurs clairement définis: outdoor, voyages et cuisine. Le 11 septembre nous a douloureusement montré que nous ne devions pas dépendre d'un seul secteur d'activité. À l'époque, le chiffre d'affaires des couteaux de poche a chuté de plus de 30% du jour au lendemain. Le fait que nous disposions d'autres piliers avec les montres, les couteaux professionnels et les couteaux de cuisine nous a alors aidés.
Et comment les parfums s'intègrent-ils dans tout cela?
Il est vrai qu'ils n'ont qu'une importance mineure pour nous. Le parfum est arrivé chez nous en 2005 à la suite du rachat de la société Wenger.
Il y a quelques années, vous avez lancé un couteau de poche Victorinox avec un lecteur Mp3 intégré. Le produit a fait un flop. Allez-vous bientôt faire une nouvelle tentative pour surfer sur la numérisation?
Pas pour nos produits. Nous avons délibérément choisi de rester analogues dans un monde numérique. Mais en arrière-plan, nous misons bien sûr beaucoup sur l'automatisation, la numérisation et, depuis peu, sur l'intelligence artificielle (IA). Dans le domaine du marketing, par exemple, nous créons des textes, des images, des graphiques et des vidéos à l'aide de l'IA lorsque c'est judicieux.
Victorinox est connue pour être une entreprise suisse qui a les pieds sur terre. Que pensez-vous des salaires de plusieurs millions de francs pour les managers, comme les 14,4 millions de francs du CEO d'UBS Sergio Ermotti?
Les extrêmes ne sont jamais bons. Les grandes performances exceptionnelles doivent être récompensées. Mais si l'on exagère, cela devient négatif. C'est malsain pour la place économique. Un bon capitaine devrait se modérer, faire preuve de plus de modestie s'il veut gérer son affaire. Cela serait bon pour la confiance que la population suisse en l'économie.
Sur les salaires de patrons
Victorinox vient de faire la Une des journaux pour son implication dans deux grandes faillites économiques. D'une part, vous aviez investi dans Signa...
... chez Signa, la perte est de 650'000 francs au maximum. Nous y avions acheté 100'000 francs d'actions. Un conseiller nous avait conseillé cet investissement. Nous n'étions pas en contact avec René Benko lui-même.
Et comment en êtes-vous arrivé à vous impliquer dans l'investisseur technologique liechtensteinois en faillite Identec? Il se dit que Victorinox pourrait perdre jusqu'à dix millions...
Ce n'est pas vrai! Mon père avait deux frères et sœurs qui n'ont pas eu de descendance. Ils ont légué une part substantielle de leur fortune à Victorinox. Des actions Identec faisaient également partie de cette donation. Nous avons inscrit ces actions dans nos livres en 2011 pour une valeur de 1,5 million d'euros. Dès 2021, nous avons déprécié cette valeur à 1 franc, car l'évolution d'Identec allait dans la mauvaise direction. Si les actionnaires repartent maintenant les mains vides après la faillite, nous devrons encore amortir un franc. Victorinox n'a jamais rien payé pour les actions Identec.
