Cervin, Mont Blanc, Mont Rose - les ordinateurs les plus rapides du monde reçoivent au CSCS des noms de montagnes célèbres. Depuis son ouverture en 1991, le centre national de calcul haute performance de l'EPFZ à Lugano (TI) a déjà accueilli 17 superordinateurs. L'actuel supercalculateur Piz Daint sera remplacé l'année prochaine par un nouveau système. Le sommet qui lui ont donné son nom ne suffisent plus. La nouvelle machine portera donc le nom de toute une chaîne de montagnes: Alps.
Jusqu'à 20 fois plus rapide que le supercalculateur actuel
En effet, ce calculateur ultraperformant est au cœur d'une nouvelle infrastructure de recherche innovante. Il sera l'un des ordinateurs les plus puissants au monde et pourra également être utilisé pour l'intelligence artificielle. Rien que pour le traitement automatique du langage, Alps sera sept fois plus rapide que l'ordinateur actuellement le plus efficace du monde dans ce domaine.
Outre la linguistique informatique, Alps permettra également aux chercheurs suisses et internationaux de réaliser des simulations informatiques ultra-rapides dans les domaines de l'astrophysique, des sciences de la vie, du climat et de la météo, des sciences des matériaux, de la dynamique moléculaire et de la chimie quantique.
«Le système Alps est jusqu'à dix fois plus puissant que le supercalculateur actuel Piz Daint, explique Maria Grazia Giuffreda, directrice associée au CSCS. La nouvelle infrastructure de recherche offre également des possibilités sans précédent grâce aux technologies les plus récentes que nous développons et utilisons à cet effet.»
De l'eau de refroidissement provenant du lac de Lugano
Tout est prêt au numéro 131 de la Via Trevano. La centrale thermique au sous-sol, destinée à refroidir les ordinateurs, tourne déjà à plein régime pour Piz Daint. Trois pompes acheminent jusqu'à 760 litres d'eau de refroidissement par seconde depuis le lac de Lugano via une conduite souterraine de près de 3 kilomètres, vers le gigantesque labyrinthe de tuyaux du CSCS.
À l'étage supérieur se trouvent encore aujourd'hui les 40 armoires du Piz Daint, appelées cabinets. Son successeur se contente de deux fois moins de cabinets. Mais chaque armoire de l'Alps, qui pèse environ 3300 kilos, consomme autant d'électricité que 200 ménages. Le CSCS dispose d'un budget de fonctionnement annuel de 20 millions de francs. Vingt autres millions sont disponibles pour les investissements.
Michele De Lorenzi, vice-directeur du CSCS, ne tarit pas d'éloges à propos du site du Tessin en général. Il y a douze ans, lorsque le déménagement de Manno à Lugano-Cornaredo s'est imposé, la ville de Lugano a agi «très rapidement». «En l'espace de deux ans seulement, nous avons pu construire le centre de calcul haute performance à la Via Trevano et l'ouvrir en 2012. Une telle chose n'aurait sans doute pas été possible à Zurich», explique-t-il.
(Adaptation par Lliana Doudot)
