A 20 ans, la Floridienne réalise grâce à sa victoire le meilleur parcours de sa carrière dans ce tournoi qui réunit chaque année les huit meilleures joueuses de la saison. Elle avait été éliminée dès la phase de poules en 2022, puis en demi-finale l'année suivante.
Gauff, qui confiait avoir eu des «réserves» sur cette première édition du Masters WTA en Arabie saoudite, prend en outre l'avantage dans ses confrontations directes avec Sabalenka: elle compte désormais cinq victoires contre la Bélarusse en neuf duels.
«Pour être honnête je ne suis pas vraiment nerveuse», a assuré Gauff, jugeant que sa simple qualification pour le Masters était déjà une belle «récompense» pour couronner sa saison. La défaite de Sabalenka met à l'inverse un terme à sa saison, qu'elle achève pour la première fois au sommet de la hiérarchie.
Pour sa part, Zheng a battu la Tchèque Barbora Krejcikova (WTA 13) en deux sets, 6-3 7-5 lors de la première demi-finale. «C'est mon premier Masters et je suis en finale, c'est incroyable», a savouré la Chinoise, qui n'a «pas paniqué» après une fin de deuxième set compliquée.
La championne olympique de Paris, âgée de 22 ans, ne sera pas favorite en finale contre Gauff. Mais la position d'outsider peut lui convenir.
