Ralph Weber a définitivement franchi la frontière. Originaire de Gossau, il réside avec son amie Andrea Hager et ses deux filles Marie et Diana dans le Bregenzerwald en Autriche. L'élue de son cœur a grandi dans cette région. «Nous sommes parvenus à un compromis pour le choix du lieu de résidence: Andrea m'a donné un village, je lui ai donné un pays entier», raconte le trentenaire avec un clin d'œil.
Le champion suisse de descente de 2021 a construit une magnifique maison individuelle dans la commune d'Au, qui compte 1673 habitants. Il est clair qu'avec l'argent des prix qu'il a gagné au cours des onze dernières années, Ralph Weber, qui a terminé deux fois dans le top 10 au cours de sa carrière en Coupe du monde, n'aurait pas pu s'offrir un tel bijou.
«Pour ma dixième place au Lauberhorn, j'ai reçu 1800 francs en 2020. Mais j'ai eu quelques sponsors individuels fidèles, auxquels je serai éternellement reconnaissant. Et comme j'ai pu vivre longtemps chez mes parents, j'ai pu mettre un peu d'argent de côté». De plus, sa compagne est une entrepreneuse à succès.
Andrea Hager produit des articles de literie naturels sur mesure et a reçu en 2016 le prix de l'innovation de la Chambre de commerce autrichienne. Depuis que le skieur de Suisse orientale a pris sa retraite à la mi-février à Kvitfjell après sa 100e course de Coupe du monde, il donne occasionnellement un coup de main dans l'entreprise de sa compagne. Mais à moyen terme, il aimerait monter sa propre affaire. «Lorsque je n'ai pas pu participer à des courses l'hiver dernier en raison d'une blessure au dos, j'ai suivi une formation d'entraîneur de fitness. Actuellement, je suis en train de suivre une formation d'entraîneur d'athlétisme. Il est possible que je me mette à mon compte dans ce domaine. Mais rien n'est encore officiel».
C'est pourquoi la prise de risque a fait défaut
Le Saint-Gallois semble aujourd'hui totalement détendu. Il est reconnaissant de la manière dont il a pu faire ses adieux au cirque du ski. «J'ai eu des collègues formidables comme Marc Gisin ou Mauro Caviezel, qui ont dû quitter la Coupe du monde quasiment par la petite porte après un grave traumatisme crânien. J'ai pu terminer ma carrière proprement avec la descente de Kvitfjell. Andrea et mes deux filles étaient présentes en direct lorsque j'ai disputé ma dernière compétition en Norvège. C'était une expérience magnifique et très émouvante».
Une question continue toutefois de s'imposer: Pourquoi cet athlète talentueux, qui a remporté l'or en super-G et l'argent en descente lors des Championnats du monde juniors en 2012, n'est-il jamais parvenu à monter sur le podium au plus haut niveau? Les initiés ont toujours affirmé que Ralph Weber avait été freiné par son intelligence sur les pistes de descente les plus dangereuses du monde. Ont-ils raison?
«Rétrospectivement, il est certain que la chute mortelle de David Poisson à l'entraînement en 2017 m'a particulièrement touché. Je le connaissais bien et je l'appréciais beaucoup. Son accident sur une piste d'entraînement relativement facile à Nakiska m'a fait prendre conscience de la dangerosité de notre sport. Et après avoir subi quelques blessures au cours de ma carrière, j'ai dû admettre cette saison que je n'avais pas la volonté de prendre tous les risques. La volonté n'était plus là». D'autant plus qu'après la naissance de ses enfants, le descendeur était toujours conscient, au départ de la course, «que quelqu'un m'attendait à la maison».
Les conséquences du refus de la vaccination
Une course l'a particulièrement fait réfléchir. «C'était en 2021, lors de la descente du Hahnenkamm à Kitzbühel. Les conditions étaient alors tellement mauvaises dans le deuxième tiers de la course qu'il aurait fallu arrêter au plus tard après le numéro 25. Mais pour que la course et la victoire de Beat Feuz puissent être prises en compte, le jury a continué jusqu'au numéro 30. J'avais le 29 et je me suis senti comme de la chair à canon au départ. Certes, j'ai réussi à m'en sortir sur la première partie du parcours. Mais ensuite, il a fait tellement sombre que j'ai dit: 'Mes amis, ça n'en vaut pas la peine aujourd'hui'. J'ai alors franchi la ligne d'arrivée loin de la limite».
Cette anecdote est révélatrice de l'homme de 103 kilos. Il exprime à tout moment ce qu'il pense vraiment. Mais son attitude honnête lui a aussi fait perdre quelques compagnons de route pendant le Covid. «Après avoir rendu public le fait que je ne me ferais pas vacciner et que je ne serais donc pas autorisé à participer aux courses de Lake Louise, l'un d'entre eux a quitté mon fan-club parce que, selon lui, j'avais abandonné mon poste de travail».
Weber n'a cependant jamais regretté sa décision. «Si c'était à refaire, je referais exactement la même chose. Il n'a jamais été question pour moi d'imposer mon opinion à quiconque sur ce sujet. Mais j'ai fait ce qui correspondait à mes valeurs». Et c'est pourquoi Ralph Weber est en paix avec lui-même, même sans victoire en Coupe du monde à son actif.