Imaginez que ce sont les Jeux olympiques et que Michael Phelps n'y participe pas. Pour la première fois en 25 ans, l'olympien le plus titré de l'histoire (23 médailles d'or, 28 médailles au total) ne concourt pas pour le métal précieux dans la piscine. Comme si les poissons devaient se débrouiller sans eau. L'Américain est quand même venu à Tokyo, il travaille comme expert pour le diffuseur américain NBC. Après tout, les Jeux olympiques ne peuvent pas se passer de Phelps. Dimanche, il a donné une poignée d'interviews dans le pavillon de son sponsor Omega. Bronzé et beaucoup plus mince qu'avant, son masque FFP2 bien ajusté, il s'assoit sur une chaise.
Michael Phelps, vous n'êtes plus qu'un spectateur pour la première fois depuis 1996. Comment ça se fait?
Michael Phelps: C'est bizarre. Tellement bizarre! Hier soir, dans l'arène de natation, j'étais vraiment excité, j'avais l'impression d'être prêt à commencer la compétition à mon tour. Juste à cause de l'atmosphère. C'est vraiment bizarre, la natation est une grande partie de ma vie et les Jeux olympiques aussi.
Les compétitions se déroulent sans spectateurs cette année. Peut-on encore appeler ces jeux des Jeux olympiques?
Les Jeux olympiques sont les Jeux olympiques. Le fait que nous les accueillions, avec tout ce qui se passe autour de nous dans le monde, montre bien de quoi il s'agit. L'idée olympique de rassembler le monde est une excellente idée. C'est ce que j'ai vécu au cours des 25 dernières années. Vous trouvez un moyen de faire bouger les choses. C'est fou de voir les efforts qui ont dû être faits. Tokyo fait un travail phénoménal.
Comment cela se passe-t-il pour les athlètes?
Du point de vue d'un athlète, les Jeux ont de toute façon autant de valeur que les autres. Tous les athlètes ici sont des olympiens maintenant. Personne ne peut leur enlever ça. Les gens du monde entier regardent, encouragent et deviennent fous. Tout comme moi.
Pourriez-vous nager dans ces conditions?
Je peux jouer? Oh oui! Mais sans fans, c'est difficile, les circonstances pourraient déjà être une raison pour laquelle nous voyons des temps plus lents qu'avant. Le soutien de l'extérieur fait défaut.
Phelps a un lien particulier avec la femme qui s'apprête à devenir la grande figure des Jeux: Naomi Osaka. Après que l'américano-japonaise se soit retirée de Roland-Garros, invoquant sa dépression, l'ex-nageur a contacté la joueuse de tennis. Son message: Osaka aurait pu «sauver une vie avec ça».
Les athlètes qui réussissent sont souvent présentés comme des surhommes, parfaits et sans faiblesses. Mais vous soutenez les athlètes qui parlent de la dépression. Pourquoi?
Pendant ma période d'activité, j'ai aussi longtemps cru que c'était un signe de faiblesse que de montrer sa vulnérabilité. Mais c'est tout le contraire. C'est la seule façon de grandir. Est-il difficile de parler de certaines choses? Oui! Je suis passé par-là plusieurs fois, cela peut être effrayant. Mais ça en vaut la peine. Tout le monde devrait savoir que c'est normal de ne pas aller bien. Que c'est normal d'avoir des problèmes et certaines pensées. Mais vous devez en parler, plus ouvertement que jamais. Cela ne vous aidera pas seulement vous, mais peut-être aussi quelqu'un d'autre.
Phelps sait de quoi il parle. Il a lutté contre la dépression au début de sa carrière. En 2004 et 2014, il a été condamné pour conduite en état d'ivresse. En 2009, des photos de Phelps fumant de l'herbe ont fait surface, il a été suspendu et a perdu un contrat de sponsoring. Après chaque Jeux, il tombait dans un trou noir. Après Londres 2012, il a même envisagé le suicide. La deuxième conduite en état d'ivresse en 2014, avec 1,4 pour mille à une vitesse clairement excessive, et ses conséquences l'ont sauvé, confie-il aujourd'hui. À l'âge de 30 ans, il a enfin appris à communiquer.
Fait-on assez pour la santé mentale des athlètes, surtout pour les jeunes?
Pendant longtemps, ce n'était pas le cas. Les gens commencent tout juste à entreprendre quelque chose vis-à-vis de cette problématique. De plus en plus de gens comprennent enfin que ce sont de vrais problèmes. C'est triste que cela ait pris autant de temps, mais en même temps, ce qu'il s'est passé au cours des cinq dernières années est génial. Regardez Naomi Osaka. Ce qu'elle a fait avec sa sensibilisation et son suivi a changé la donne. Je veux encourager plus de gens à parler de ce qu'ils vivent. Je l'admets: ça m'a sauvé la vie. J'encourage tout le monde à parler de ses problèmes.
Comment expliquez-vous ce changement au cours des dernières années?
Les athlètes réalisent que cela les aide aussi à parler de sentiments qui sont effrayants et pour lesquels certaines personnes pourraient les juger. La vie est trop courte pour ne pas être soi-même. Je crois au fait de donner une chance aux gens. Avec tout. Après tout, si nous, les athlètes, faisons tout ce que nous pouvons pour devenir plus forts physiquement, pourquoi négliger le côté mental? Si vous vous donnez chaque jour vos meilleures chances, vous pouvez réaliser de grandes choses.
Caeleb Dressel, la star de l'équipe de natation américaine, a déjà réalisé de grandes choses. Pensez-vous qu'il sera capable de vous surpasser un jour?
Seul le temps nous le dira. Ce qu'il a accompli au cours des dernières années est évidemment impressionnant. Il a nagé des temps rapides et il est capable de le faire de manière constante. Il apporte tellement de détails phénoménaux: les départs, les virages, et il est fort sous l'eau. Extraordinaire. L'avenir nous dira combien de Jeux olympiques il souhaite disputer. Il peut faire de grandes choses, mais je n'aime pas nous comparer, nous sommes différents, nous avons des styles différents.
Un visage totalement inconnu jusqu'alors était le Tunisien Ahmed Hafnaoui, qui a remporté de manière sensationnelle l'or au 400 m à l'âge de 18 ans. Comment avez-vous perçu la cette course?
Quelque chose comme ça m'excite toujours. Il montre également comment la natation a changé. Avant, c'était les États-Unis contre l'Australie. Aujourd'hui, de nombreux pays ont la possibilité de former de bons nageurs. Ce gamin a amélioré son record personnel de presque cinq secondes. A l'extérieur, dans le couloir 8, personne ne l'a vu au début. C'était génial. Je suis quelqu'un qui sait ce que cela signifie de réaliser un objectif et un rêve. C'était un si grand moment. C'est la raison d'être des Jeux.