En cette journée internationale des câlins, ces deux-là n’arrêtent pas de se pourchasser. Davantage pour partir au combat que pour se réchauffer dans l’air frais des Mélèzes, certes, mais c’est aussi une façon de s’apprivoiser. Après avoir obtenu sa qualification en finale de la National Cup en battant Bâle, la Chaux-de-Fonds retrouvait le même adversaire ce mardi soir à la maison.
Deuxième de Swiss League à un petit point des Rhénans, les Abeilles avaient donc une occasion en or de prendre les commandes du classement. Et autant dire qu’elles avaient à cœur d’engendrer un maximum de confiance devant leurs supporters, car le programme à venir est plutôt chargé: après une finale de coupe prévue contre les GCK Lions le 2 février, il sera temps de faire place à une campagne de play-off dont l’issue recherchée n’est autre qu’un troisième titre consécutif.
Répétition générale
Mais pour aller au bout, les hommes de Louis Matte doivent soigner leurs moments de creux. Mardi dernier encore, le public des Mélèzes a eu la désagréable surprise de voir ses protégés perdre 4-6 contre Olten, alors qu’ils menaient pourtant 4-0. Un écueil qu’il faudra éviter une fois la saison régulière terminée.
Ce duel au sommet avait donc des allures de répétitions générales. Sur la glace, les locaux devaient faire sans Janik Loosli, suspendu après son coup de genou contre Bellinzone samedi, mais ils enregistraient le retour d’Anthony Huguenin et d’Arnaud Jaquet, alors que Viktor Östlund retrouvait sa place dans les buts.
Après près de 50 secondes de jeu, les Abeilles montraient déjà leurs bonnes intentions avec un bon tir de Damian Gehringer. À l’image de cette bonne séquence avec deux tentatives de Lucas Matewa à la 7ème minute, les Chaux-de-Fonniers étaient bien plus remuants que leurs adversaires.
Du caractère
Mais ils concédaient néanmoins l’ouverture du score en infériorité numérique, après une belle combinaison conclue par le Top Scorer bâlois Jakob Stukel, auteur de son 28e but cette saison. Frustrant pour le public des Mélèzes. D’autant que les arbitres n’avaient pas bronché quelques secondes plus tôt, alors que David Eugster était coupé dans son élan face aux buts.
Mais les Abeilles ont du caractère et elles l’ont prouvé quelques secondes à peine après le but bâlois, en égalisant grâce à Toms Andersons. Enfin sur la bonne voie, les Chaux-de-Fonniers doublaient la mise en supériorité numérique à la 14ème par Stefan Rüegsegger. Bâle n’est ensuite pas passé loin de l’égalisation en toute fin de tiers, mais Viktor Östlund veillait face à Küng. Les joueurs de Louis Matte pouvaient rentrer aux vestiaires sous les applaudissements.
Frayeur au deuxième tiers
Lors de leurs dernières sorties, nous l’avons relevé plus haut, les Abeilles se sont bien souvent montrées fragiles au deuxième tiers. Il s’agissait donc pour le public d’être rassuré. Cela en prenait le chemin lorsque Toms Andersons inscrivait le 3-1 pour les siens après seulement 12 secondes de jeu en seconde période. Mais les Bâlois ont ensuite réduit le score après un cafouillage dans la défense neuchâteloise (Dario Kummer, 23ème), avant d’égaliser par Supinski à la 27ème. Les craintes des supporters se matérialisaient.
Tout était à refaire. Oui, sauf que Toms Andersons, encore lui, inscrivait le 4-3 quelques secondes plus tard, en réalisant un triplé. Le Letton n’avait visiblement pas du tout envie de voir les choses traîner ce mardi soir et maintenait son équipe à flot. À la mi-match, Viktor Östlund s’interposait avec brio de la jambière face à Sturny. Le HCC semblait à nouveau sur de bons rails, d’autant qu’il mettait le 5-3 à la 34ème grâce à Cliff Pu.
Plus de peur que de mal donc, excepté pour Gilian Kohler, resté au sol à la suite d’un contact. L’attaquant des Abeilles a dû rentrer aux vestiaires après avoir été visiblement touché au genou. Il a par la suite été évacué sur civière, sous les acclamations des 4097 spectatrices et spectateurs qui ont répondu présent pour cette rencontre.
Bon pour la confiance
À l'image du reste de la soirée, tout était une question de rapidité en début de troisième période, puisque Steven Owre mettait le sixième après seulement 18 secondes de jeu pour le HCC. La première ligne du double champion en titre pouvait alors se targuer d'un carton plein, ses trois attaquants ayant marqué dans la rencontre. Dans la cage bâloise, Fabio Haller cédait sa place à Andri Henauer pour la forme, mais les Bâlois n'étaient plus dans leur match. La Chaux-de-Fonds prend donc la tête de cette Swiss League alors qu'il ne reste que quatre rencontres à jouer.
Malgré l'alerte subie en milieu de match, les hommes de Louis Matte sont venus à bout d'un sérieux rival pour la seconde fois en moins d'une semaine. Ils pourront à coup sûr s'inspirer de leur force de caractère et leur réalisme face au but pour préparer les échéances à venir. Maintenir le cap en vue de garder l'avantage de la glace en play-off serait un joli bonus.