Dans un mois, Alain Birbaum va fêter ses 38 ans. À une époque où la longévité d'Andres Ambuehl ou Beat Forster est louée, celle du Fribourgeois du HC Ajoie n'est pas mal non plus. Lors de la saison gâchée par le Covid, le défenseur a même fêté son 1000e match professionnel. Après avoir accepté de repartir par la Swiss League en 2016, il est revenu en National League par la grande porte avec le HC Ajoie.
Depuis la promotion, il est l'un des piliers du HCA même si la saison dernière a été plus compliquée. Aujourd'hui, il s'apprête à débuter sa 22e saison professionnelle. Même si la décision n'est pas encore prise à 100%, il sent que la fin de sa carrière est proche. Dès cette saison, il va d'ailleurs travailler avec l'Academy du HC Ajoie pour y commencer sa reconversion professionnelle en tant qu'entraîneur des jeunes.
Tu n'en as pas encore marre de jouer?
Pas du tout. Tu sais, si je suis encore là à m'entraîner tous les jours durant l'été, c'est que j'aime ça. C'est aussi que je sais ce qu'il faut faire pour être capable de rester prêt durant toutes ces années. Je suis réaliste et je sais que je ne suis pas le défenseur No 1 ou No 2. Et je l'accepte, ce n'est pas un souci.
Mais tu peux encore rendre bien des services, j'imagine.
Exactement. Au moment d'évoquer cette saison, nous avons eu des discussions très franches avec Julien (ndlr: Vauclair, le directeur sportif). Il sait exactement dans quel état d'esprit je suis. Je serai toujours prêt à jouer, mais dans le même temps, je ne vais pas me braquer si je ne joue pas. Tant que tout est clair.
Ce qui n'a pas toujours été le cas non?
La saison dernière, avec Filip Pesan, j'étais renvoyé en tribunes et aujourd'hui encore, je ne sais pas ce qu'il s'est passé avec lui. Je ne le saurai d'ailleurs jamais. Le plus dur, c'était de voir l'équipe perdre des matches depuis les gradins et de croiser des gens me disant que je pourrais peut-être apporter quelque chose au HCA. C'était difficile à vivre.
Mais pas au point d'arrêter visiblement.
Si j'avais eu 31 ou 32 ans, j'aurais peut-être réfléchi différemment. J'aurais sûrement essayé d'aller voir ailleurs. Mais là, je suis établi dans le Jura depuis six ans. Mes enfants adorent venir ici. Il y a des choses plus importantes. Et s'il avait continué d'entraîner le HCA, j'aurais sûrement arrêté. Puisque je continue un peu, j'essaie juste de profiter de ces moments dans le vestiaire. J'ai passé presque toute ma vie dans cet environnement et je sais que c'est bientôt fini. Alors je le vis à fond.
Tu as plus de 1100 matches pro et 811 de National League. Ce sera limite pour les 1000 dans l'élite, non?
Avec ceux manqués l'année passée, encore plus (rires). Mais je ne suis pas là pour battre des records. Et tu sais, j'ai été clair avec tout le monde. J'ai commencé à entraîner dans le mouvement junior. Donc si je ne joue pas, je préfère être avec les enfants. C'est un univers que je suis en train de découvrir et je trouve vraiment ma place. C'est génial de voir les progrès que peuvent réaliser des jeunes d'un jour à l'autre. Je m'épanouis là-dedans et je me vois bien poursuivre.
Toujours avec Ajoie?
Pour le moment, rien n'est officiel que ce soit ma fin de carrière ou la suite. Mais comme je t'ai dit auparavant, je me sens bien dans cette région. C'est ce qui fait le plus de sens pour moi en ce moment.
Mais ta carrière n'est pas terminée. Le sauvetage face à La Chaux-de-Fonds est probablement encore dans toutes les mémoires.
Tu n'imagines pas à quel point. Nous avons vécu des émotions incroyables et tout le monde a été très soulagé lorsque le maintien a été acquis. Durant ma carrière, j'ai vécu des séries tendues, mais pas à ce point. Quand une employée du club vient te parler et te dis que tu joues aussi pour son emploi, ça te fait voir les choses différemment. Notre retour à Porrentruy a été célébré avec énormément de fans, des fumigènes et des feux d'artifice. C'était magnifique à vivre et surtout cela venait après une période difficile, mais les gens ne nous ont pas lâché. Ils aiment ce club et nous l'ont constamment fait savoir.
Ce n'était pas incroyable au point d'avoir envie de revivre ça j'imagine.
Non, j'espère que nous avons appris de nos erreurs pour ne pas avoir à revivre la même chose. Ce que j'espère, par contre, c'est de pouvoir savoir avant mon dernier match que c'est le dernier. J'adorerais pouvoir jouer une dernière fois de manière libérée et de vivre cela avec mes proches. Ce serait vraiment une fin magnifique. Mais on n'en est pas encore là. J'ai juste averti mes enfants qu'ils ne doivent pas être déçus si je joue un peu moins cette saison (rires).
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  HC Davos | 23 | 25 | 46 | |
2 |  ZSC Lions | 21 | 22 | 43 | |
3 |  Lausanne HC | 22 | 9 | 42 | |
4 |  SC Berne | 24 | 13 | 39 | |
5 |  EHC Kloten | 23 | 4 | 38 | |
6 |  EV Zoug | 23 | 18 | 38 | |
7 |  EHC Bienne | 23 | -2 | 34 | |
8 |  Rapperswil-Jona Lakers | 23 | -8 | 31 | |
9 |  HC Lugano | 21 | -15 | 28 | |
10 |  HC Fribourg-Gottéron | 23 | -12 | 28 | |
11 |  HC Ambri-Piotta | 21 | -12 | 27 | |
12 |  SCL Tigers | 20 | -4 | 26 | |
13 |  Genève-Servette HC | 19 | -3 | 24 | |
14 |  HC Ajoie | 22 | -35 | 18 |