Depuis le début des séries éliminatoires, un nom crève l'écran: Michael Raffl. Il n'est pas le meilleur compteur des Vaudois avec sept points (4 buts, 3 assists), mais l'impact de l'Autrichien va bien au-delà. «En Suisse, on a tendance à ne juger les étrangers que par leur production offensive. Mais si tu juges Raffl sur ça, tu fais fausse route.» Le témoignage vient de Mark Streit, coéquipier de l'ailier du LHC durant quatre saisons à Philadelphie.
«Quatre ans? Tu es sûr?» Visiblement, le temps a passé vite pour l'ancien défenseur international suisse. «C'est vrai, on était arrivés ensemble aux Flyers.» Une connexion immédiate s'est créée entre les deux hommes. Provenance oblige. «On parlait la même langue et lui, il arrivait de Suède en deuxième division. Quand on y pense, son parcours est assez incroyable, je trouve. Cela prouve à quel point ce gars possède une volonté énorme d'y parvenir.»
Dans la bouche de Mark Streit, un mot revient fréquemment au moment de parler de son ancien coéquipier: la volonté. «Si je devais résumer Michael en quelques mots, je dirais une chose: c'est un gars que tu adores avoir dans ton vestiaire et que tu détestes par-dessus tout affronter. Et à en croire ce que je vois depuis le début des play-off, il fait exactement ce que j'attendais de lui. En anglais, on dit qu'il est 'in your face'. Il ne va jamais baisser les yeux.»
«Un joueur complet»
Sélectionneur autrichien depuis une décennie, Roger Bader n'a pas pu convoquer Michael Raffl aussi souvent qu'il l'aurait souhaité. «Tantôt en raison de sa situation contractuelle et tantôt en raison de sa santé, il n'a hélas pas toujours été disponible pour rejoindre la sélection autrichienne.» En dix ans, l'entraîneur zurichois de l'Autriche a tout de même pu compter sur lui deux fois. «Il arrivait forcément un peu tardivement dans l'équipe, mais son impact sur le groupe était immédiat. Pas uniquement par son jeu, mais également par son caractère.»
En 2022, lorsqu'il est revenu en Europe, Roger Bader s'est questionné sur le succès ou non de son joueur. «Ce n'est surtout pas pour remettre en question ses qualités. Mais je connais bien les attentes autour des joueurs étrangers en Suisse, précise-t-il. On va souvent préférer des attaquants offensifs qui font le spectacle aux éléments capables d'avoir un aussi grand impact en défense qu'en attaque. Cela me fait très plaisir qu'il ait réussi à trouver un rôle dans cette équipe de Lausanne.»
Et ses prestations en play-off ne surprennent pas le technicien: «Dès que tu arrives en série avec un tel joueur, tu sais que tu auras de bonnes chances d'avoir du succès. C'est un gagneur. Il va toujours faire le geste juste pour permettre à ton équipe de l'emporter.»
«Il galvanise une équipe»
Fin connaisseur de la National League, Roger Bader a forcément suivi l'épopée lausannoise. «Michael Raffl a un impact par son jeu polyvalent puisqu'il peut aussi bien évoluer en power-play qu'en box-play. C'est un gars qui va avoir autant de fierté de bloquer un shoot que de faire une passe décisive.» Mais ce n'est pas tout. «Il est également capable de prendre dans son sillage toute une équipe. On l'a vu avec certaines de ses charges très appuyées, mais correctes. Cela a le pouvoir de galvaniser une équipe.»
Le sélectionneur autrichien ne sait pas encore s'il pourra compter sur Michael Raffl dans un mois à Prague. «Il est évidemment toujours éligible, précise-t-il. Nous devrons parler ensemble après sa saison pour voir dans quel état physique, il se trouve.» À écouter Roger Bader, l'aspect mental ne semble jamais compter. Envie, il a toujours.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  HC Davos | 30 | 28 | 57 | |
2 |  ZSC Lions | 26 | 31 | 55 | |
3 |  Lausanne HC | 29 | 7 | 53 | |
4 |  EHC Kloten | 30 | -2 | 50 | |
5 |  SC Berne | 29 | 16 | 49 | |
6 |  EV Zoug | 28 | 19 | 46 | |
7 |  SCL Tigers | 28 | 4 | 41 | |
8 |  EHC Bienne | 28 | 4 | 40 | |
9 |  HC Fribourg-Gottéron | 29 | -6 | 39 | |
10 |  HC Ambri-Piotta | 29 | -16 | 39 | |
11 |  Genève-Servette HC | 26 | 1 | 36 | |
12 |  Rapperswil-Jona Lakers | 30 | -18 | 36 | |
13 |  HC Lugano | 28 | -25 | 33 | |
14 |  HC Ajoie | 28 | -43 | 23 |