La signature de Connor Hughes avec les Canadiens de Montréal a de quoi surprendre. Le gardien de 27 ans n’a en effet joué qu’une saison comme titulaire en National League et il a disputé 18 de ses 19 matches de play-off chez les pros lors du dernier exercice avec le Lausanne HC. Mais, en un sens, elle est le reflet de son parcours hors norme qui l’a mené de l’Ontario à Lausanne en passant par Biasca, Langenthal et Fribourg. Retour sur un destin pas comme les autres.
Arrivée en Suisse
Détenteur d’un passeport suisse par l’intermédiaire de son grand-père lucernois, Connor Hughes suscite l’intérêt d’Ambri-Piotta qui lui offre un contrat avant de le prêter immédiatement aux Ticino Rockets, club de deuxième division. À l’époque âgé de 21 ans, il terminait sa formation juniors et se retrouvait dans une voie de garage. Comme il l’a raconté à la «Neue Zürcher Zeitung», le gardien gagnait 20’000 francs par saison et ne pouvait s’offrir qu’une pizza par mois. C’était le prix à payer pour vivre son rêve de devenir, un jour, professionnel. Il est resté deux saisons au Tessin où il n’a jamais obtenu la moindre chance à l’étage supérieur.
Transfert à Langenthal
Après une quarantaine de matches avec les Rockets de Biasca, il quitte l’anonymat et les dizaines de spectateurs pour signer à Langenthal. Là aussi, il ne sera que le gardien No 2 de la formation de Haute-Argovie. Les 16 matches de saison régulière et la bribe de rencontre en play-off (son équipe perdait 6-0 lors de son entrée en jeu) ont tout de même convaincu Fribourg Gottéron de lui faire signer un contrat de deux ans.
Doublure de Berra à Fribourg
À la BCF Arena, il goûte à la première division et aux conditions de travail dignes de ce nom. Un tremplin parfait pour poursuivre son développement grâce, notamment, à l’entraîneur des gardiens, David Aebischer. Après deux premières années qui l’ont vu transiter par Sierre et Genève (pour une pige de deux matches), Connor Hughes signe une nouvelle entente d’un an. L’année qui va tout changer à sa carrière.
L’éclosion
Alors qu’il était censé n’être que l’ombre de Reto Berra pour une saison encore, Connor Hughes profite d’une grave blessure de son coéquipier pour être catapulté devant le filet des Dragons. Après n’avoir joué que 16 matches avec Fribourg Gottéron en deux ans, il prend place à 36 reprises devant le filet. Mieux, ses prestations lui ouvrent les portes de l’équipe nationale lors d’un tournoi de préparation en décembre. Et comme si cela ne suffisait pas, le gardien est appelé par le Team Canada pour disputer la Coupe Spengler à Davos. Autant de moyens de briller qui lui ont permis de trouver un poste de titulaire pour la saison suivante. Et c’est le Lausanne HC qui lui a fait les yeux doux.
Signature à Lausanne
Il débarque à la Vaudoise aréna en étant le concurrent d’Ivars Punnenovs. Ce n’est d’ailleurs pas Connor Hughes qui était titulaire lors du premier match de la saison. Mais le Canado-Suisse a remporté son duel avec le Letton à licence suisse pour s’assurer la place de titulaire plus souvent qu’à son tour… avant une grave blessure au genou. Ce coup d’arrêt l’a empêché de retourner à la Coupe Spengler malgré un certain intérêt de la part du Team Canada. Il a toutefois été à nouveau sélectionné en équipe de Suisse pour le tournoi de février.
Auteur d’une très bonne saison régulière malgré son pépin physique, il a explosé lors des play-off. Meilleur joueur du Lausanne HC tout au long des séries, il est passé tout proche de remporter le titre avec le club vaudois. Ce n’est finalement que lors du septième match que le LHC a plié. Mais les prestations de Connor Hughes lui ont ouvert les portes de la NHL puisqu’un mois après la fin de saison, il a signé avec Montréal et poursuivra son destin hors du commun.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  ZSC Lions | 19 | 19 | 40 | |
2 |  HC Davos | 21 | 21 | 40 | |
3 |  Lausanne HC | 21 | 8 | 40 | |
4 |  SC Berne | 22 | 15 | 36 | |
5 |  EV Zoug | 22 | 17 | 36 | |
6 |  EHC Kloten | 21 | 2 | 33 | |
7 |  EHC Bienne | 21 | 0 | 32 | |
8 |  Rapperswil-Jona Lakers | 22 | -7 | 31 | |
9 |  HC Fribourg-Gottéron | 21 | -9 | 27 | |
10 |  SCL Tigers | 19 | -3 | 25 | |
11 |  HC Lugano | 19 | -13 | 25 | |
12 |  HC Ambri-Piotta | 19 | -12 | 24 | |
13 |  Genève-Servette HC | 17 | -3 | 22 | |
14 |  HC Ajoie | 20 | -35 | 15 |