Davos. C'est ici que Ralph Krueger vivait déjà lorsqu'il était entraîneur de l'équipe nationale de hockey sur glace. Et c'est ici, après des années passées en Angleterre, à Southampton, qu'il a retrouvé sa vie paisible. A 63 ans, il a choisi le Stall Valär, une ancienne étable transformée en restaurant, pour parler ouvertement à Blick. Interview.
Davos et vous, ça n'a pas été le coup de foudre.
C'est vrai. Je suis venu pour la première fois à Davos en 1979 en tant que joueur de Düsseldorf pour la Coupe Spengler et j'ai failli y mourir.
Mourir, comment ça?
Je me suis fait une grosse commotion cérébrale lors d'un match. Mais à l'hôpital, on m'a dit que tout allait bien et on m'a renvoyé à l'hôtel. Le lendemain matin, j'ai eu un malaise soudain au petit-déjeuner et j'ai pensé qu'il valait mieux rentrer dans ma chambre. En chemin, je me suis effondré, j'ai dévalé les escaliers et me suis fracturé le crâne.
À quel point votre vie était-elle en danger?
Énormément – j'aurais pu mourir et j'étais resté longtemps inconscient. Pendant des heures, je ne savais pas si j'allais survivre. Je suis resté couché sur le dos pendant trois semaines à l'hôpital de Davos. Quand j'ai repris connaissance, j'ai regardé par la fenêtre et la première chose que j'ai vue, ce sont les skieurs et le lac.
Aujourd'hui, vous considérez Davos comme votre foyer.
Je ne crois pas aux coïncidences. C'est le destin qui a voulu que ce terrible accident se produise précisément à Davos et que, des décennies plus tard, cette boucle soit bouclée et que je sois devenu si heureux ici.
J'aimerais d'abord parler avec vous de votre enfance.
Mes parents sont allemands. Ma mère Eva Margret était actrice à Hambourg et mon père Karl-Hugo était médecin.
A-t-il vécu la Seconde Guerre mondiale?
Oui, il a fait la guerre en tant que médecin entre 1942 et 45, sur le front en Belgique, mais aussi en Russie et à Berlin.
Vous a-t-il parlé de cette période?
Quand j'étais petit, jamais. Mais en grandissant, il en a parlé de plus en plus. J'ai même été une fois avec lui en Belgique, à l'endroit où il avait fait sortir des gens après un attentat et les avait soignés.
Après la Seconde Guerre mondiale, vos parents, qui n'avaient pas encore d'enfants, ont émigré au Canada. Pourquoi?
Hambourg était alors complètement détruite. Ils voulaient offrir une vie meilleure à eux-mêmes et à leurs enfants. C'est pour ça qu'ils sont montés à bord d'un bateau, une valise à la main, et sont partis pour Montréal. Sans savoir ce qui les attendait là-bas.
Vous êtes né en 1959 à Winnipeg. À l'âge de neuf ans, vous avez été envoyé dans un internat anglais. À quel point cette expérience a-t-elle été dure?
Cela m'a beaucoup influencé dans la vie. Déjà à l'âge de neuf ans, je devais porter une cravate tous les jours. Tu ne survivais à l'internat que si tu étais combatif et fort, car il s'agissait jour après jour de faire face à la concurrence. Même mettre la table était un défi.
Qu'avez-vous appris là-bas?
Que les plus faibles ont la vie dure. J'ai aimé cet esprit de compétition. Ma passion pour le leadership est née à cette époque. En tant que préfet, j'avais des responsabilités à l'internat et j'ai appris à être un leader.
Les professeurs donnaient-ils encore des coups à l'époque?
Le directeur avait encore une chaussure en cuir. Celui qui ne se comportait pas bien était frappé avec, mais heureusement, je ne l'ai jamais été.
Votre père était-il sévère à la maison?
Il était sévère, mais pas trop. Il voulait que je devienne universitaire. Mais en 1977, au Canada, j'ai rencontré par hasard un joueur de Duisbourg. Il m'a dit: «Viens en Allemagne et joue avec nous. Tu auras 1000 marks par mois, une Coccinelle VW et un appartement.»
Comment votre père a-t-il réagi?
Il pensait que je jouerais au hockey pendant un an, que je reviendrais ensuite et que je commencerais à étudier.
Il en a été autrement.
Oui, mais après un an, je suis effectivement revenu à la maison pour jouer dans la ligue junior canadienne. Mon objectif était toujours la NHL. Mais ensuite, j'ai reçu un appel de Bryan Lefley, qui jouait déjà à l'époque pour Düsseldorf.
Que voulait-il?
Il m'a appelé au nom du président et m'a dit de venir dans son club, ce que j'ai fait.
Vous avez ensuite joué pendant des années en Allemagne et avez également participé à de nombreux championnats du monde pour le pays de vos parents. Quel était votre niveau?
Je n'étais pas le meilleur patineur, mais je savais marquer des buts et j'avais de bonnes mains. Rétrospectivement, je dirais que dans les circonstances de l'époque, j'ai exploité presque 100% de mon potentiel.
Gagniez-vous bien votre vie?
Que signifie «bien»? Moins de 100'000 marks allemands. On savait donc qu'il fallait continuer à travailler après sa carrière de joueur. J'ai donc commencé très tôt à me perfectionner.
Qu'avez-vous fait?
Beaucoup de choses. Par exemple, j'ai travaillé à temps partiel, sans salaire, dans un hôtel à Düsseldorf et j'ai fait le tour de tous les services. Accueil, ménage, tout. Je voulais comprendre comment fonctionnait un tel hôtel.
Vous avez dit un jour dans une interview: «Je ne m'amusais déjà plus en tant que joueur à l'âge de 25 ans.»
Il y avait plusieurs raisons à cela. J'avais de temps en temps des problèmes avec
mon dos et en plus, ma mère est tombée gravement malade.
Qu'avait-elle?
Une tumeur au cerveau. C'était la première fois que j'étais confronté à la mort. Cela a été une étape importante et douloureuse de ma vie. Bien que son état se soit aggravé, elle s'est battue, n'a jamais pleuré et s'est encore occupée de ses enfants. Elle a toujours été une donneuse, jamais une preneuse. C'est impressionnant. Elle est décédée à 63 ans, l'âge que j'ai aujourd'hui.
En 1991, vous avez mis fin à votre carrière d'entraîneur-joueur à Duisbourg.
Je suis ensuite retourné en Amérique du Nord, j'ai repris avec des partenaires au Texas un motel au bord de l'autoroute avec 100 chambres, où tu pouvais passer la nuit pour 39,99 dollars. Mais j'ai eu des problèmes avec mon visa et je me suis dit que je devrais peut-être essayer d'entraîner des équipes de hockey sur glace.
Comment devient-on entraîneur de hockey sur glace comme ça?
J'ai d'abord été en contact avec quelques agents de joueurs. Mais ils m'ont tous dit que j'étais trop jeune pour obtenir un poste d'entraîneur. J'ai donc appelé mon ami Bryan Lefley, qui travaillait comme entraîneur principal à Ambri, et je lui ai demandé de se renseigner sur les endroits où l'on cherchait un entraîneur. Il m'a alors recommandé Bolzano ou Feldkirch, en Autriche. J'ai donc pris l'avion pour Francfort, j'ai loué une voiture et je suis allé à Bolzano, où l'équipe a joué le soir contre Feldkirch. Ensuite, j'ai cherché l'adresse du président de Feldkirch, je m'y suis rendu le lendemain et je lui ai dit: «Je veux vous entraîner.» Il m'a expliqué qu'ils n'avaient cependant guère d'argent. Je lui ai répondu: «Pas de problème!» Et voilà, j'étais entraîneur.
Vous n'aviez vraiment pas reçu d'argent?
C'était en novembre. Et j'ai reçu 25'000 dollars pour le reste de la saison.
Votre femme a-t-elle apprécié?
Au début, elle ne comprenait pas tout à fait, mais elle aussi avait senti que nous n'étions pas à notre place au Texas et elle avait envie d'aller en Europe. À l'époque, je voulais simplement commencer directement dans la ligue la plus élevée, car cela te permettait d'avoir déjà un pied dans le hockey sur glace de haut niveau. J'ai pris un gros risque.
Votre plan a fonctionné. Avec Feldkirch, vous avez été plusieurs fois champion et avez remporté la European Hockey League. En 1997, vous êtes devenu entraîneur de l'équipe nationale suisse. Dix jours avant votre première avec la Suisse, votre ami Bryan Lefley est décédé.
Il était alors de loin mon meilleur ami sur cette terre. Il s'était tellement réjoui de me voir devenir entraîneur de l'équipe nationale et m'avait même écrit une lettre. «Cher ami, le cœur de l'équipe nationale suisse doit être aussi grand que ton nez», m'a-t-il écrit.
Quand l'avez-vous vu pour la dernière fois?
Le jour de l'accident. Après le titre de champion avec le SC Berne en 1997, il vivait encore à Berne, mais a accepté de prendre en charge l'équipe nationale italienne. Il est venu à Feldkirch pour assister à l'entraînement et a ensuite dîné avec ma femme et moi. Il m'a ensuite montré sa nouvelle Mercedes et est parti à 14h30 pour le match à Bolzano. Au coup de sifflet final, alors qu'il voulait rentrer chez lui, il s'est probablement endormi au volant et est passé sous un camion. Il n'avait aucune chance de survivre.
Comment avez-vous réagi à son décès?
Deux jours plus tard, j'ai tenu un discours sur la glace lors du match Berne - Fribourg. Ce fut le discours le plus difficile de ma vie. Pendant les 30 premières minutes du match, la patinoire était totalement silencieuse. J'ai la chair de poule quand j'y repense.
Vous n'avez pas eu le temps de faire votre deuil, car votre travail d'entraîneur de l'équipe nationale a commencé.
Comme j'étais aussi entraîneur de Feldkirch, j'ai tout refoulé. Ce fut une saison de folie. Avec Feldkirch, nous avons remporté la Ligue européenne de hockey et le titre de champion, et avec la Suisse, nous avons terminé à la quatrième place lors du championnat du monde à domicile. Mais à un moment donné, j'ai senti que j'étais touché, et après le championnat du monde, j'étais complètement épuisé et j'ai failli m'effondrer plusieurs fois.
En avez-vous parlé à quelqu'un?
Non, je ne voulais pas faire peur à ma femme et je ne voulais pas non plus que la Suisse apprenne avant le Mondial à domicile à quel point j'allais mal.
Rétrospectivement, avez-vous fait une dépression?
J'ai clairement fait un burnout et j'étais totalement vidé. Ce que j'ai fait à l'époque n'était pas sain. Après le championnat du monde, je suis parti en Amérique du Nord et je suis resté assis au bord d'un lac pendant des jours, sans communiquer avec personne.
Comment vous êtes-vous sorti de ce trou?
Je me suis guéri tout seul, grâce à ma famille et à la nature, et en trouvant le bon équilibre.
Vous avez été entraîneur de l'équipe nationale entre 1997 et 2010. Le SMS «Croyez en l'impossible et l'impossible deviendra possible», que vous avez envoyé à chaque joueur lors du Mondial 2000, est notamment devenu légendaire. Comment en est-on arrivé là?
Nous avions perdu contre la France 2-4 et étions vraiment sous pression avant le match contre le pays hôte, la Russie. Je me suis demandé comment je pouvais tirer 1% d'énergie supplémentaire des joueurs pour ne pas être relégué. C'est alors que l'idée du SMS m'est venue. Mais cela demandait beaucoup de travail.
Pourquoi?
C'était une autre époque. Je devais écrire et envoyer le SMS individuellement à chaque joueur et membre du staff. A l'époque, on ne pouvait pas simplement le copier ou l'envoyer à tout le monde en même temps. Ce qui était d'ailleurs amusant, c'est que Mathias Seger n'avait pas encore de téléphone portable et que je devais envoyer son message à son voisin de chambre Mark Streit.
Comment les joueurs ont-ils réagi à votre SMS?
Ils ont été choqués, mais de manière positive, car c'était quelque chose de nouveau à l'époque. Je suis intimement convaincu que ce SMS a agi dans le subconscient.
La suite vous a donné raison. La Suisse a battu la Russie de manière sensationnelle 3-2.
C'était le début de beaucoup de choses. J'ai réalisé ce que les mots pouvaient déclencher. En rentrant de Saint-Pétersbourg, j'ai commencé à écrire mon livre «Teamlife», qui est ensuite devenu un best-seller.
Pensez-vous que vous avez-vous été entraîneur de la Suisse pendant un peu trop de temps?
En aucun cas! Les JO de Vancouver en 2010 ont été un moment fort. Pendant mon mandat, l'équipe s'est qualifiée onze fois pour les quarts de finale d'un Mondial. C'était une base importante pour le hockey sur glace suisse. En outre, nous avons ouvert les portes de la NHL à de nombreux joueurs suisses à cette époque.
Mais certains ont fini par se lasser de l'optimisme permanent de Ralph Krueger, n'est-ce pas?
C'est possible, mais je n'ai jamais été un optimiste permanent, j'ai toujours voulu déclencher des pensées positives et mettre en route des processus avec mon style. Aujourd'hui, il m'arrive de plaisanter moi-même et de dire que c'est à nouveau Krueger qui arrive avec son «Positive thinking North American shit».
Quelle est votre part de responsabilité dans les médailles d'argent remportées par la Suisse en 2013 et 2018 ?
C'est à d'autres d'en juger. Mais je peux dire que le développement du hockey sur glace suisse a été et sera l'œuvre principale de ma vie. Malheureusement, à l'époque, nous n'avons pas encore pu franchir l'étape suivante, celle des médailles. Mais lorsque nous avons remporté la médaille d'argent en Suède en 2013, j'étais assis tout en haut de la patinoire, au dernier rang, et j'ai vibré avec les gars.
Vous avez ensuite travaillé deux fois en tant qu'entraîneur principal en NHL. Avec un succès mitigé.
Rétrospectivement, je pense que je suis arrivé trop tard en NHL pour que cela devienne la mission de ma vie. Malgré tout, j'en suis fier. Le fait d'avoir pu vivre un moment en NHL en tant qu'entraîneur est un cadeau et une expérience dont je ne voudrais pas me priver.
En 2014, vous avez créé une grande surprise en devenant président du conseil d'administration de Southampton. Quelques années auparavant, vous aviez déclaré dans une interview que vous ne connaissiez rien au football.
C'est vrai. Ce qui m'a étonné dans mon engagement dans le football, c'est qu'il fallait une femme, la propriétaire Katharina Liebherr, pour prendre ce risque. J'ai alors rapidement remarqué que dans le football aussi, il ne s'agissait que de personnes.
Que voulez-vous dire?
En Premier League, il y a une quantité incroyable d'argent. Tu achètes des joueurs comme un Van Dijk ou un Mané pour des sommes folles, tu te rends rapidement en Chine pour faire des relations, tu travailles avec des entraîneurs de renom comme Pochettino, Koeman ou Hasenhüttl. Mais en réalité, ce sont les personnes et non l'argent qui font la différence et il s'agit de savoir comment tu les diriges et quelle culture tu peux établir dans le club. Peu importe que ce soit dans le football ou le hockey sur glace. Un jour, on m'a demandé ce qui m'avait surpris dans mon premier emploi dans le football. J'ai répondu qu'il n'y avait pas de surprise.
Ces dernières années, vous vous êtes fait discret. Que faites-vous actuellement?
Je suis un grand-père heureux qui aura bientôt un quatrième petit-fils, je fais beaucoup de sport et je passe du temps avec ma femme et ma famille.
Vous reverra-t-on bientôt quelque part en tant qu'entraîneur?
Je ne pense pas. Je profite de ma qualité de vie en ce moment, mais en même temps j'ai encore faim.
Football ou hockey sur glace – où allez-vous plutôt réapparaître?
Je ne sais vraiment pas. Mais si je devais parier de l'argent, je miserais sur le football.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  ZSC Lions | 19 | 19 | 40 | |
2 |  HC Davos | 21 | 21 | 40 | |
3 |  Lausanne HC | 21 | 8 | 40 | |
4 |  SC Berne | 22 | 15 | 36 | |
5 |  EV Zoug | 22 | 17 | 36 | |
6 |  EHC Kloten | 21 | 2 | 33 | |
7 |  EHC Bienne | 21 | 0 | 32 | |
8 |  Rapperswil-Jona Lakers | 22 | -7 | 31 | |
9 |  HC Fribourg-Gottéron | 21 | -9 | 27 | |
10 |  SCL Tigers | 19 | -3 | 25 | |
11 |  HC Lugano | 19 | -13 | 25 | |
12 |  HC Ambri-Piotta | 19 | -12 | 24 | |
13 |  Genève-Servette HC | 17 | -3 | 22 | |
14 |  HC Ajoie | 20 | -35 | 15 |