S'il en avait eu la capacité physique, Thomas Rüfenacht n'aurait probablement jamais enlevé le sourire de son visage après la victoire d'Ambri à Bienne, dimanche. Mais la fracture de la mâchoire subie et opérée seulement fin janvier lors de son essai au sein du club tessinois fait toujours mal à Thomas Rüfenacht. Même en parlant. Malgré tout, l'attaquant, à qui Ambri a offert cette chance de retour, parle volontiers de cette histoire folle.
En février 2020, l'ailier, alors sous le maillot de Berne, marque son dernier but en National League. Samedi, il inscrit tranquillement le 3-1 à Bienne. Entre-temps, il y a eu une période de souffrance de trois ans avec deux tentatives de retour au jeu à Berne. Ses sentiments au moment de marquer? «C'est tout simplement incroyable, s'enthousiasme-t-il. C'est de la folie! Ce n'était pas simplement un but dans la cage vide. C'était bien plus pour moi.»
S'il peut à nouveau ressentir ces émotions, le joueur de 37 ans le doit à sa volonté farouche de jouer à nouveau au plus haut niveau après sa grave blessure au genou. «Je voulais me le prouver une nouvelle fois à moi-même et à tous les sceptiques», rigole-t-il.
Et rendre fiers ses proches les plus chers, ainsi que tous ceux qui l'ont soutenu sur le chemin du retour. Pendant trois ans, ce grand gaillard a travaillé dur pour ce come-back. «J'en étais malade, comme il le dit. Mais je suis têtu.»
«J'ai touché le fond»
La vie d'équipe a trop manqué à l'ancien international. «Tout m'a manqué. Le temps passé dans le vestiaire, les trajets en car. Le jeu», énumère-t-il. La détermination et le désir profond de revivre tout cela lui ont permis de garder le cap. Même s'il y a eu des revers. «Pendant ces trois ans, j'ai aussi touché le fond, je me suis demandé ce que je faisais là.»
Mais les heures d'entraînement en solitaire portent aujourd'hui leurs fruits. Le genou tient le coup. Rüfenacht a développé suffisamment de muscles et de stabilité pour vouloir retenter sa chance dans l'élite. Il est infiniment reconnaissant à Ambri de lui avoir donné cette possibilité. Tout comme le HC Olten (Swiss League), le HC Mirchel (2e ligue) et le HC Worb (4e ligue), où il a été accueilli à bras ouverts pour les entraînements sur glace.
Son retour à la compétition est resté en suspens pendant quelques heures après l'accident survenu à l'entraînement fin janvier. Le patin d'un coéquipier qui tombe le touche au menton, l'os de la mâchoire inférieure se brise. Rüfenacht est en larmes: «Je me suis demandé si c'était un signe des dieux du hockey.» Il se dit même que c'en est peut-être fini de son rêve d'un retour au jeu.
Mais deux jours plus tard, il est opéré et deux plaques sont vissées. Les médecins lui donnent le feu vert, à condition que la pression dans la mâchoire ne le gêne pas. Pendant dix jours, il se nourrit de liquide, puis Ambri lui offre un contrat jusqu'à la fin de la saison.
Et le conte de fées du hockey suit son cours. «Mais le dernier chapitre n'est pas encore écrit, prédit-il. Nous voulons encore réaliser quelque chose avec l'équipe.» Alors que le HC Ambri-Piotta est à la lutte pour une place en pré-playoff, avoir dans ses rangs un guerrier tel que Thomas Rüfenacht est à n'en pas douter un sérieux atout.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  Lausanne HC | 20 | 12 | 40 | |
2 |  ZSC Lions | 18 | 20 | 39 | |
3 |  HC Davos | 19 | 21 | 38 | |
4 |  SC Berne | 20 | 15 | 33 | |
5 |  EHC Bienne | 19 | 4 | 32 | |
6 |  EV Zoug | 19 | 11 | 29 | |
7 |  EHC Kloten | 19 | -2 | 28 | |
8 |  Rapperswil-Jona Lakers | 19 | -8 | 26 | |
9 |  HC Ambri-Piotta | 18 | -10 | 24 | |
10 |  HC Lugano | 17 | -13 | 22 | |
11 |  HC Fribourg-Gottéron | 19 | -11 | 22 | |
12 |  Genève-Servette HC | 16 | -2 | 21 | |
13 |  SCL Tigers | 17 | -3 | 21 | |
14 |  HC Ajoie | 18 | -34 | 12 |