Lorsque Reto Berra s'est blessé (au dos?) il y a trois semaines, la nervosité s'est installée à Fribourg. Certains s'attendaient à ce que l'on fasse appel à un étranger, après que le directeur sportif et entraîneur, Christian Dubé, a échoué à décrocher le prêt du portier de Zurich Ludovic Waeber.
Trois semaines plus tard, cette option d'engager un nouveau gardien ne s'est pas encore concrétisée. Et cela est dû à un homme: Connor Hughes. Le Canado-Suisse remplace à merveille Reto Berra, faisant presque oublier son nom dans les travées de la BCF Arena. Avec Hughes devant le filet, Gottéron semble même plus stable. En forçant le trait, on pourrait même se demander qui a encore besoin de Berra?
Pourtant, Connor Hughes n'a que peu d'expérience. Ce mardi à Rapperswil, il n'a disputé que son 25e match de National League. «Je suis encore en train de développer mon jeu, avoue-t-il. J'ai l'impression de m'être beaucoup amélioré et de pouvoir franchir le prochain palier.»
Connor Hughes, 26 ans, doit son passeport suisse à son grand-père maternel, qui portait le nom de Helfenstein. Celui-ci a émigré de Lucerne, d'abord en Angleterre, puis au Canada après la Seconde Guerre mondiale, où il a exploité une ferme.
Trois années d'apprentissage difficiles
Le portier haut de 1,93 mètres a atterri en Suisse sur invitation de l'ancien entraîneur des gardiens d'Ambri-Piotta. Michael Lawrence, qui coache actuellement à Lugano, l'avait repéré lors d'un tournoi et l'avait invité pour un test. «J'avais 19 ans et je ne connaissais rien à la Suisse, se souvient Connor Hughes. On m'avait alors proposé un contrat de trois ans.»
Durant ce séjour dans le Tessin, il n'a jamais revêtu le chandail des Biancoblù. Il a parfait ses gammes chez les Ticino Rockets, où il a découvert à la dure la vie de gardien de but. Beaucoup de travail, beaucoup de buts encaissés et peu de victoires. «Mentalement, c'était vraiment dur. Mais cela m'a fait progresser. Ce genre de choses renforce le caractère. Je pense que c'est un avantage par rapport à d'autres qui n'ont jamais été confrontés à une telle adversité», s'exclame Connor Hughes, en pensant aussi à remercier son coach de l'époque, Jan Cadieux (aujourd'hui entraîneur de Genève-Servette): «Il a cru en moi.»
L'absence de Reto Berra donne actuellement à Hughes une occasion de se faire un magnifique coup de pub au sein de la Ligue, lui qui s'est déjà illustré en Champions League (98,8% d'arrêts!). Car son contrat expire à la fin de la saison. Et à Fribourg, lorsqu'il sera à nouveau en forme, Reto Berra reprendra sa place de titulaire. «Soyons honnêtes: Reto est l'un des meilleurs gardiens que la Suisse ait jamais produit, a avoué Connor Hughes. Je ne sais pas du tout ce que je vais faire par la suite. Pour l'instant, je me concentre sur les matches et je laisse tout le reste à mon agent.»
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  Lausanne HC | 20 | 12 | 40 | |
2 |  ZSC Lions | 18 | 20 | 39 | |
3 |  HC Davos | 19 | 21 | 38 | |
4 |  SC Berne | 20 | 15 | 33 | |
5 |  EHC Bienne | 19 | 4 | 32 | |
6 |  EV Zoug | 19 | 11 | 29 | |
7 |  EHC Kloten | 19 | -2 | 28 | |
8 |  Rapperswil-Jona Lakers | 19 | -8 | 26 | |
9 |  HC Ambri-Piotta | 18 | -10 | 24 | |
10 |  HC Lugano | 17 | -13 | 22 | |
11 |  HC Fribourg-Gottéron | 19 | -11 | 22 | |
12 |  Genève-Servette HC | 16 | -2 | 21 | |
13 |  SCL Tigers | 17 | -3 | 21 | |
14 |  HC Ajoie | 18 | -34 | 12 |